Через три часа неспешного марша, крепость Нальтиуль предстала перед нами во всей своей красе. Словно огромная, зеленая гора, она возвышалась над окружающим лесом, подавляя своим размером и мощью. Древа стен за прошедшие века вымахали почти на тридцать метров, практически слившись воедино, монолитным массивом непрошибаемой тверди. Центральное же древо превратилось в настоящего исполина, своими ветвями накрывая крепость, словно куполом.
— И это… — Опешил я — Малая пограничная крепость? Во что же тогда центральный Саитиль превратился?
— Простите, Ваше величество — Покачал головой Фариэль — Но я затрудняюсь с ответом на этот вопрос. Такого — Кивнул он на крепость — Даже я представить себе не мог. Хотя, как и вы, слышал доклад разведки.
— Спокойнее, Ваше величество, магистр — Хмыкнул Тауриэль — Нам ее штурмовать не нужно. Всего лишь прибить одну зверушку и все это будет нашим. Так что, это даже хорошо, что она такая… — Споткнулся военачальник, подбирая подходящий эпитет — Здоровая.
Чем ближе мы подходили к крепости, а значит и к источнику неподалеку, тем больше я начинал понимать, о каких странностях говорил Фариэль и тот маг из разведки. В воздухе словно разлили патоку, медленно обволакивающую все вокруг, но при этом, никак и ни на что не воздействующую. Словно сам воздух вокруг источника стал другим, но от этого не превратился во что-то иное, оставшись все тем же воздухом. Только… «странным».
А что еще удивительнее, эта самая «патока», неожиданно оказалась очень и очень приятной лично для меня. Если остальных магов и «одаренных» знатно коробило от непривычных ощущений, то вот я ощущал себя так, словно вернулся домой, после длинного путешествия.
Внезапно, над Темнолесьем разнесся резкий, наполненный яростью, рык дикого зверя, источником которого была словно вся крепость, к стенам который мы практически подошли. Тварь, по заверениям магов, уже давно нас почувствовала, но долгое время ничего не предпринимала. И только когда мы вышли на небольшую поляну, окружающую крепость, хозяин крепости, наконец, изволил гневаться.
— Сомкнуть щиты. Лучники готовсь. Маги, на вас прикрытие от магических атак и ослабление твари! — Тут же раздались команды Туариэля.
В первые же секунды, едва тварь покажется на глаза, было решено атаковать ее всеми имеющимися силами. И только потом, в дело вступит Фариэль с отрядом.
Но с первых же мгновений, все сразу же пошло не по плану. Во-первых, тварь и не думала показываться и покидать свое убежище. Почти час не происходило вообще ничего. Лишь иногда, со стороны крепости раздавался огромной силы и ярости рев, проносившийся по окрестностям и заставляющий бойцов, невольно, покрепче перехватывать оружие. В конце-концов, на коротком мини-совете, было принято решение медленно продвигаться вплотную к крепости.
И только, когда мы наконец подошли почти вплотную, хозяин Нальтиуля, наконец, проявил себя. Сперва зашевелилась земля под ногами, а в следующую секунду из под нее вырвались тысячи древесных лиан, наотмашь хлестнувших по первым рядам гномьего хирда.
Удар лиан был страшен. Первые ряды хирда практически смело, напрочь проигнорировав любые попытки гномов сдержать эту атаку. Благо, погибших не было. Хлесткий удар смог опрокинуть строй, но пробить гномьи щиты и доспехи оказался не способен.
Едва только лианы начали оттягиваться обратно, для повторного отряда, как хирд сделал три шага вперед, чуть ли не по своим же бойцам, и новая линия гномов, с громким «Хадгар!» ударила щитами в землю, упершись в них плечом. Идущие в центре хирда зачарователи, активировали какие-то амулеты и щиты гномов засветились плотным синим сиянием, превращая линию щитов в сплошную магическую стену.
Следующий удар лиан прошел практически впустую. Магическая стена с блеском выдержала удар, не позволив линии щитов прогнуться ни на миллиметр. Ну а дальше, лианы просто уничтожили, методично расстреляв их из луков специальными стрелами. Обычные «срезни», пущенные умелой рукой лучников, прекрасно справились с этой задачей. Одно-два попадания «под корень» и после первого же залпа, количество лиан уполовинилось.
После второго залпа их почти не осталось. А новым не дали появится наши маги земли, превратив землю перед крепостью почти в сплошной монолит.
Такое быстрое уничтожение лиан хозяину крепости явно не понравилось. Очередной рев, стал гонгом «второго» раунда этой схватки. Тауриэль совсем не зря перестраховался, собрав для атаки всех, кого мог. разведка не ошиблась, тварь в крепости действительно была всего одна. Вся проблема лишь в том, что этой тварью и оказалась не какая-то там особая зверушка, а сам крепость.