Торин поднял глаза на хоббита.
- Итак, Фолко, сын Хэмфаста, теперь ты знаешь все! Помоги мне! Неужели среди твоих книг нет той, что нужна мне больше всего на свете? Помоги мне, а я не пожалею золота за такую услугу!
- Даже за все золото Средиземья я не продам тебе Красную Книгу! воскликнул Фолко и весь подобрался, точно готовясь к прыжку.
- Этого я и не прошу, - быстро ответил Торин. - Разреши мне хотя бы прочесть ее!
- Самой Красной Книги у меня нет, - чуть смущенно признался хоббит, помедлив. - Есть только ее копия, но она совершенно точная!
- Мне годится и копия, - нетерпеливо сказал Торин. - А если чтение займет много времени, то я готов заплатить за свое пребывание здесь. Гном полез за пазуху.
Фолко остановил его.
- Нет, нет! - воскликнул он, торопливо хватая гнома за руку. - Будь моим гостем! Мы внимательно прочитаем еще раз всю Книгу и вместе попытаемся найти ответы на твои вопросы. К тому же у меня много и других старинных рукописей. Возможно, пригодятся и они.
- Вот и славно, - облегченно вздохнул гном. - Знаешь, Фолко, я очень волновался, когда шел к вам в Хоббитанию, - боялся, вдруг нарвусь на какого-нибудь скопидома... Мне сильно повезло!
- Да вовсе нет, - не слишком уверенно возразил Фолко, тут же подумав о дядюшке Паладине.
- Впрочем, - сказал Торин, - у нас еще будет время, чтобы рыться в пергаментах... Расскажи мне о твоей стране! Я прошел ее всю насквозь мест прекраснее я не встречал никогда и нигде. Таких тучных пастбищ, таких ухоженных садов, таких румяных яблок и такого восхитительного табака!
- А много тебе довелось постранствовать? - с завистью спросил Фолко. Счастливец! Я вот за всю свою жизнь ни разу не выбирался за пределы Хоббитании...
- Да и я не так уж и много где побывал, - ответил гном. - Многих встречал, много расспрашивал. О Хоббитании наслышаны все, но воочию видели немногие, - закон короля Элессара выполняется неукоснительно...
- И это сослужило нам, хоббитам, плохую службу, - сказал Фолко. - Мои сородичи и раньше-то мало интересовались делами внешнего мира, а после победы в Великой Войне окончательно решили, что зло избыто навечно. Король Элессар даровал нашим дедам новые земли, их нужно было осваивать, и хоббиты забыли обо всем прочем. Как и твои соплеменники, они тоже стали слишком беспечны... Впрочем, что значит "стали" - такими они и были всегда.
- А почему же ты другой? - спросил Торин.
- Трудно сказать. Может, потому, что меня очень рано научили читать, и так вышло, что я впился в нашу Библиотеку и не отходил от полок до тех пор, пока не прочитал все рукописи хотя бы по одному разу... - Фолко неожиданно рассмеялся. - Часто я говорил такое, о чем все остальные и думать забыли: о Хоббичьем Ополчении, о Битве на Зеленых Полях... Сначала этому умилялись, потом стали коситься, а потом и вовсе невзлюбили. Я осмелился иметь собственное мнение! И зачастую не к месту вылезал с каким-нибудь историческим примером, чем немало конфузил наших старейшин. Прошлое научило меня пониманию настоящего, я стал задумываться над причинами, следствиями, стал собирать сведения, выспрашивать прохожих, как и ты. А вести из дальних краев становятся все тревожнее и непонятнее.
- Например? - быстро спросил гном.
- На Западном Тракте вдруг невесть откуда появились разбойники, о которых не слышали здесь уже много столетий. Начались стычки и между людьми - одна деревня вдруг ополчалась на другую. Как-то мне даже довелось услышать, что на какой-то поселок невдалеке от Туманных Гор напала шайка гномов! Можешь себе представить?
Пораженный Торин только руками развел.
- Немыслимо, - хрипло сказал он. - Чтобы гномы по своей воле напали на людей, как гнусные орки... Клянусь бородой Дьюрина, такого не было со дней Предначальной Эпохи! А ты уверен, что это правда?!
- Что можно сказать наверняка в таких делах? - пожал плечами Фолко. Вести издалека редко бывают верными, как говаривал когда-то король Теоден... Впрочем, правду можно узнать только у настоящих свидетелей...
Оба примолкли. Торин напряженно размышлял о чем-то, потом с досадой махнул рукой.
- Все равно сейчас не разобраться, - сердито сказал он. - Рассказывай дальше, Фолко!
- Да что говорить-то, - снова пожал плечами хоббит. - Не перечислять же тебе, сколько было собрано репы в разные годы? Ты шел через Хоббитанию и видел все собственными глазами... Для наших хоббитов сейчас, по-моему, главное, чтобы все было не хуже, чем у соседа. Вот и соревнуются: у кого забор выше окажется, и за этим увлекательнейшим зрелищем с напряжением следит вся округа, заключаются даже пари. - Он криво усмехнулся. - Ты сам можешь судить обо всем! Какое дело твоим сородичам до бед и тревог Туманных Гор? А нашим, похоже, нет дела вообще ни до чего, кроме жратвы и теплой постели! Будь сыт сам, накорми семью и гостей, а большего хоббиту и не надо. Но за этой умеренностью я вижу просто лень и равнодушие. Большинство считает, что все должно идти как идет. А я так не могу! Нет, ты не подумай, что я хвастаюсь... Просто на эту репу я уже смотреть не в силах!
Гном внимательно слушал сбивчивую речь Фолко, не выпуская изо рта давно погасшей трубки. Дрова в камине догорали. Чувствуя неловкую, незнакомую раньше опустошенность после горячей исповеди и пытаясь заглушить ее, Фолко завозился, подтаскивая топливо.
- Что же ты собираешься делать, Фолко? - осторожно спросил гном.
- Кабы знать! - вздохнул хоббит. - Как подумаешь, какая завтра взбучка мне будет, хоть волком вой! Пони-то я так и не нашел, а Крол уж не упустит случая наябедничать дядюшке Паладину...
- А кто это - дядюшка Паладин?
- О, это самый главный хранитель памяти о доблестном прошлом Брендибэков! Он только тем и занят, что следит, как бы кто не уронил фамильную честь.