С самого приближения к деревне Гиссия была уверена, что поездка оказалась напрасной. Нет у девчонки никакого Дара, она это почувствовала сразу. Селение было почти без магии. Пара слабых шаманов, одна никудышная ведьма и один потенциальный маг. Первые будут всю жизнь выпрашивать дожди, вторая сможет делать заговоры от лёгких болей, а последний никогда не догадается поступать в Академию. Да и денег у него не хватит. Так и останется пасти свиней.
Ни один из них не был их кровей.
А вот крохотное существо, выскочившее из ближайшего домика – было. Ошибиться невозможно. Гиссию даже что-то кольнуло внутри.
Девочка четырёх лет, одетая в наспех натянутую курточку. Энергии в дровосековой наследнице было хоть отбавляй. Увидев отца, она помчалась ему навстречу, как сайгак.
Гиссия не сдержала победную ухмылку. Полностью человеческая девочка. Никакого Дара. И, наверное, никакой тяги к тайнам Вселенной. Кория, отвергнув силы, полностью обделила оными и своё потомство.
И славно. Так лучше для всех. Лёгкое огорчение возникло и заткнулось, освободив место мрачному ликованию. Теперь ей здесь делать было нечего.
Колдунья уже хотела сообщить дровосеку, что уезжает, но случилось нечто невиданное. Девочка, закончив приветствовать отца, вдруг развернулась к Гиссии и уставилась ей прямо в лицо:
– Бабушка? – с любопытством спросила она.
Гиссию перекорёжило от этого слова и доверчивой интонации. Ещё никто не смел её так называть! Хотя старость и добралась до ведьмы слишком быстро за годы горя и разлуки с собственным вырванным сердцем.
Ксанап побелел, увидев выражение лица Гиссии. Девочка, впрочем, проявляла чудеса дружелюбия.
– Папа сказал, что ты приедешь, чтобы отпраздновать, – улыбнулась та. – И привезёшь подарки. Ты ведь привезла, правда?
– Какая резвая, – усмехнулась колдунья. – Папа тебе подарков не дарит?
– Я хочу подарок именно от тебя. Я-то тебе уже сделала, – девочка засуетилась и полезла в сумочку на поясе.
В руки Гиссии была торжественно вручена сшитая из сена кукла. В симпатичном платьишке. С волосами из конского хвоста. Ведьма не поверила своим глазам. Точно такая же кукла, каких она делала дочери. Мощный магический оберег, если вместо волос коня взять единорожьи, а сено облить водой, настоявшейся на серебре.
– Кто тебя научил? – тихо спросила она.
– Папа. А его мама научила. Он обещал, что будет постоянно делать их для меня. Но я уже научилась плести лучше, чем выходит у него.
Гиссия присела перед девочкой, внимательно всматриваясь в улыбчивое личико. Ей вдруг стало понятно, отчего один вид последней причинял такую боль с первой секунды. Такой же маленький силуэт встречал её, когда она возвращалась в замок после долгой разлуки. Такие же ножки когда-то бежали к ней навстречу от ручья после прогулок. Такие же ручки аккуратно делали кукол из редких материалов, которые им с любовью жертвовались.
Девочка смотрела на Гиссию глазами дочери. Теми же большими и фиалковыми. Радостными, не затуманенными ещё безумной идеей прожить остаток в глуши. Глазами её Кории, которых она давно не видела. Глазами её Кории, за потерю которой она себя все эти годы винила – глубоко внутри.
Девочка протянула руку и прикоснулась к лицу Гиссии. Взгляд той сразу затуманился и расфокусировался. Как если бы она распахнула глаза в воде. Потом и её впалые щёки вдруг стали мокрыми.
Это было забытое, уже почти незнакомое ощущение. Гиссия даже заподозрила что облака вдруг обрушились на них незваным дождём. Лучше бы вода с небес, чем та, которая хлынула.
Ксанап перепугался, а его дочь улыбнулась. Той улыбкой, которую хорошо знала Гиссия – если не считать несколько других черт лица и веснушек.
– Тебя, наверное, зовут Эльпида? – прошептала колдунья.
Она не узнала свой голос. Таким он был десятилетия назад. Когда на неё с такой же нежностью смотрел другой ребёнок.
– Вам папа сказал?
– Нет. Так звали любимую куклу твоей матери.
Гиссия достала игрушку из-за пазухи. Та была настоящим магическим оберегом, сделанным по всем правилам. Она не планировала дарить единственное, что осталось от её дочери – собиралась оставить куколку на могиле. Но сейчас именно этот подарок, а не заготовленный, казался правильным.
– Ух ты! Спасибо! – улыбнулась Эльпида и потянула Гиссию за руку. – Пойдём. Нужно быстрее готовиться к празднику! Я тебе всё покажу!