– Не кисни, моя хорошая! Кстати, Лесной король это титул наследника эльфийского престола и в мире фейри означает то же самое, что "ваше высочество" в мире смертных.
– Ясненько, – буркнула ведьмочка, не слишком-то сейчас расположенная вникать в тонкости эльфийского престолонаследования.
Когда они добрались до указанного места, девчонка была уже на последнем издыхании. Дыша как загнанная лошадь, она без сил рухнула на золотой песок небольшого пляжа, намытого рекой.
– Всё! Пропади пропадом чудеса фейри! Умру, но больше не сдвинусь с места, – простонала она, бездумно уставившись в вечернее небо, на котором уже появились первые звёзды.
– Отдыхай, больше некуда спешить, – милостиво разрешил эльф.
Вдруг он насторожился и в его руках появился сияющий серебром удивительно красивый меч. Ведьмочка приподнялась на локте и с опаской посмотрела на его помрачневшее лицо. Таким его она ещё не видела.
– Что случилось? – спросила она.
– Ничего. Грядёт очередной Рагнарёк в сумерках, – процедил Лесной король сквозь зубы и огляделся по сторонам. – Н-да, что-то рановато на этот раз, – он мельком глянул на растерянную девчонку. – Не бойся, Аталиса, я скоро вернусь. Да, ещё одно, если не хочешь заработать кучу неприятностей, то оставайся на пляже. Никуда не ходи. Поняла?
Она согласно кивнула и выкрикнула вслед:
– Слушай, Раэтиэль, может, я могу чем-нибудь помочь?
– Нет!.. Прошу, не вмешивайся, Аталиса, для меня ты будешь только помехой. Оставайся на месте и не вздумай колдовать. Помни мои слова о чудовищах.
Призрачной тенью Лесной король скользнул к прибрежным зарослям. Скрывшись с глаз ведьмочки, он неузнаваемо преобразился. Исчез шаловливый ушастый мальчишка и вместо него появился крылатый воин в сияющих доспехах. В своём новом облике эльф оказался гораздо выше и массивнее. Бесшумной поступью он двинулся в направлении просвета среди деревьев и, выйдя на идеально круглую поляну, настороженно осмотрелся. И тут за его спиной спланировало другое крылатое существо.
Лесной король резко обернулся и занял оборонительную позицию.
– Что-то на этот раз ты раненько пожаловал, Старший брат, – проговорил он с почтительными нотками в голосе.
Пришелец сложил крылья за спиной, и они тут же исчезли.
– А что медлить, Младший? – отозвался он и лениво улыбнулся насторожённому эльфу. – Мы оба знаем, что твоя добыча лакомый кусочек, и к тому же спорный, – он тоже встал в боевую стойку и в его руках вспыхнул чёрный меч. – Ну что, будем драться, или полюбовно договоримся?
– Сестричка! – вскрикнула проснувшаяся Белочка. Она схватила наставницу за руку, которая в нечеловечески странной позе замерла у потухшего костра. – Сестричка, проснись!.. Слава богам! – обрадовалась девочка, когда она открыла глаза. – Что-то случилось, матушка? – спросила она.
– Нет, моя дорогая, всё в порядке, – наставница опустилась на землю и, украдкой вытерев слёзы, улыбнулась встревоженной девочке. – Иди спать, моя хорошая. Сейчас я подновлю охранный круг и тоже лягу.
КРУГ ТРЕТИЙ
Призрачной тенью Лесной король скользнул к прибрежным зарослям. Скрывшись с глаз ведьмочки, он неузнаваемо преобразился. Исчез шаловливый ушастый мальчишка и вместо него появился крылатый воин в сияющих доспехах. В своём новом облике эльф оказался гораздо выше и массивнее. Бесшумной поступью он двинулся в направлении просвета среди деревьев и, выйдя на идеально круглую поляну, насторожённо осмотрелся. И тут за его спиной спланировало другое крылатое существо.
Лесной король резко обернулся и занял оборонительную позицию.
– Что-то на этот раз ты раненько пожаловал, Старший брат, – проговорил он с почтительными нотками в голосе.
Пришелец сложил крылья за спиной, и они тут же исчезли.
– А что медлить, Младший? – отозвался он и лениво улыбнулся насторожённому эльфу. – Мы оба знаем, что твоя добыча лакомый кусочек, и к тому же спорный, – он тоже встал в боевую стойку и в его руках вспыхнул чёрный меч. – Ну что, будем драться, или полюбовно договоримся?
– Надо же, какая честь! Сам Улльтор пожаловал, чтобы сразиться со мной за душу смертной! – Лесной король беспечно усмехнулся, но при этом не спускал взгляда с явившегося к нему божества. – Даже не знаю, Старший, как нам повеселиться на этот раз, – он призадумался и в его глазах вспыхнул хитрый огонек. – Послушай, Улльтор, ведь ты покровитель лучников в божественном пантеоне. Давай устроим состязание в стрельбе из лука. Хорошо? Только, чур, стреляем из наших эльфийских луков.
– Ну ты и наглец, Младший! Диктуешь мне условия, а между прочим, это мы – пострадавшая сторона. Ведь ты стащил у нас то, что тебе не принадлежит, – засмеялся противник. – Неужели надеешься победить в стрельбе из лука?.. Хорошо, пусть будет по-твоему. Как будем соревноваться на дальность или на меткость?
– Чтобы не было лишних споров, включим в программу и то и другое. Видишь, к нам со всех сторон спешат любители дармовой магии? Кто больше настреляет дичи, или точнее её поразит при равном количестве, тот и победитель. Ему достанется в безраздельное пользование ведьма из Эдайна по имени Аталиса со всеми своими потрохами и душой.
– Да ты хитёр, Младший! – захохотал Улльтор. – Такой предусмотрительный малыш, но чересчур самонадеян. Даже не надейся, ты никогда не победишь меня в стрельбе из лука.
– Поживём-увидим, – в спокойном тоне Лесного короля прозвучала непоколебимая уверенность в своих силах.
Серебряный меч исчез, и в его руках появился сияющий эльфийский лук.
– Метриловый? Работы двергов? – уважительно произнёс Улльтор, разглядывая чудесное изделие прославленных подземных мастеров.
– Да, – коротко ответил Лесной король и в свою очередь не смог удержаться от изумленного восклицания при виде эльфийского лука, который возник в руках его противника.
– Глазам не верю! Неужели это Серебряный Ветер? Откуда у тебя наш легендарный лук? Ведь в порыве гнева Оберон его уничтожил.
– Знаю, Младший. Одушевленное оружие не захотело поражать своих создателей, двергов, – Улльтор любовно провёл по изящной крутой дуге лука, сплошь украшенной рунами. – Спрашиваешь, откуда у меня Серебряный ветер? О, это целая эпопея! – видимо, воспоминания были не из разряда приятных и по его мужественному лицу прошла лёгкая тень. – Если по порядку, то долго рассказывать. Ну а если не углубляться в детали, то всё просто. Я заглянул в прошлое и заодно прихватил его с собой. Согласись, что такая чудесная вещь не заслуживает забвения.
– О да! – эльф тяжело вздохнул. Он глядел на волшебный лук с тем же выражением, с каким ребёнок смотрит на вожделенную, но недоступную игрушку.
Ас усмехнулся.
– Если выиграешь, то считай, что он твой.
Лесной король не поверил своим ушам.
– Отдашь Серебряного ветра?.. А ты не обманываешь? – спросил он, подозрительно глядя на аса.
– Клянусь, Небесным отцом, – Улльтор закинул лук за спину. – Ну что, приступим?
– Приступим! – согласился эльф. – Итак, танец Астинга. Затем по его знаку, спина к спине, стреляем до тех пор, пока не опустеет колчан в двести стрел.
– Договорились! Удачи, Младший.
– Тебе тоже, Старший!
– Внимание, начали!
Мускулистую полуобнажённую фигуру аса окутало тёмное сияние. Резкий росчерк когтистой руки и вдоль границы очерченного круга вспыхнуло призрачное голубое пламя – оно ритмично заплясало в такт исподволь зазвучавшей тревожной музыке. За спиной танцоров развернулись мощные крылья. Они одновременно взлетели, а затем сложили луки в центре круга и, не спуская глаз друг с друга, пошли вдоль его границы.
– Эй-я! – выдохнул Улльтор и в Лесного короля полетел прицельный голубой огонь. Но его постигла неудача, тот легко уклонился от магического снаряда.