– Крошки феи?.. ах да, феи! – Лесной король подавил приступ смеха и состроил серьёзную мину. – Нет, это не выдумки, моя хорошая. Видишь ли, сейчас мы находимся в Междумирье, вдобавок, слишком близко к реальному миру. Потому здесь мало магии и, как следствие, мало волшебных существ. Но ближе к миру фейри ситуация кардинально изменится. Ведь напряжение магического поля возрастает по экспоненте.
– По экспоненте?.. – повторила ведьмочка и удивлённо хлопнула глазами. – Ясненько… ой, какая прелесть!
Высвободив руку из пальцев эльфа, она бросилась следом за огромным махаоном.
Прекрасная синекрылая бабочка размером с приличный лист лопуха не спеша перепархивала с одного цветка на другой и, заворожённая красотой летуньи, девчонка неотступно шла следом. "Какое сказочное чудо! Вот бы рассмотреть её поближе!" – подумала она с восхищением. Бабочка словно услышала её мысли и опустилась на ближайший цветок, похожий на оранжевый подсолнух. Красуясь, она сначала сложила крылья, а затем вновь их распахнула, демонстрируя дивный узор на их бархатистой поверхности.
"Наверно, ты тоже ничего для двуногой. Мои друзья из мира эльфов говорили, что наш Лесной король из реального мира уводит только самых красивых человеческих самок", – прозвучал тоненький голосок в голове у ведьмочки, и она в изумлении приоткрыла рот.
"Значит, я не первая, кого он приводит в мир фейри?"
"Само собой, дурочка! – в голосе бабочки прозвучали снисходительные интонации. – Ведь нам нужен приток человеческих душ, чтобы поддерживать магию на прежнем уровне..."
Вдруг прекрасную летунью охватило прозрачное зеленоватое пламя, и она осыпалась серым пеплом.
– Ой!.. Раэтиэль, что случилось?!
– Понятия не имею. Это же Междумирье, здесь всякое возможно, – Лесной король глянул на небо и нетерпеливо добавил: – Солнце уже перевалило за зенит, давай поторопимся, моя хорошая. Нам предстоит неблизкий путь. До вечера желательно пройти как можно больше.
Он потянул девчонку за собой, но та уперлась, не желая идти.
– Нет!.. Пусти!.. Думаешь, я дура и не понимаю, что происходит? Видимо, бабочка права, и ты на самом деле не просто так пригласил меня в гости.
– Клянусь, это не так!
Делая вид, что не слышит оправданий эльфа, ведьмочка озабоченно посмотрела на свои атласные голубые туфельки. Готовясь отпраздновать свой день рождения, она успела переодеться и потому порадовалась, что «подарок» кота не застал её врасплох, хотя тонкая блузка с жилетом на шнуровке и тёмно-синяя шёлковая юбка не слишком-то годились для дальнего путешествия. Но с обувью нужно было что-то делать, с каждым шагом неровности почвы ощущались всё сильней. Усевшись на траву, девчонка разулась.
– Вот рогатый! Только одела, а они уже все поистрепались. Того и гляди, что скоро развалятся, – пробормотала она и, обнаружив дырку на подошве туфли, огорчённо вскрикнула. – Ну вот! Так и знала, что переплатила за них сапожнику. Вот ведь паразит! Взял такие деньжищи, а пошил из всякого хлама.
Когда Лесной король опустился на колени и заглянул ей в лицо, она нетерпеливо отмахнулась.
– Иди один! Лично я возвращаюсь домой.
Видя, что девчонка всячески избегает его взгляда, он тяжело вздохнул и… превратился в кота.
– Ах, Аталиса! Тебе должно быть стыдно, – проговорил он, и в его голосе прозвучала искренняя обида. – С каких это пор слова какого-то безмозглого насекомого значат для тебя больше чем мои? Скажи, разве за те два года, что мы были вместе, я когда-нибудь тебя обманывал?.. Разве не я всячески о тебе заботился и оберегал от напастей?.. Скажи, я когда-нибудь сделал или посоветовал тебе дурное?.. Нет, моя хорошая, ты не молчи! Подними голову и, глядя мне в глаза, прямо скажи, что я лгун и подлец.
Укоризненное выражение на морде зверя, заставило ведьмочку снова потупиться. Действительно, в течение всего того времени, что они были вместе, он вёл себя как настоящий друг. Наконец она не выдержала и, глядя на свою мохнатую укоризну, виновато проговорила:
– Прости, котик, прости! Честное слово, даже не знаю, что на меня нашло!
– Ладно, поднимайся. На твоё счастье я не злопамятный, – весело воскликнул эльф. Вернувшись к прежнему облику, он протянул девчонке руку. – Идём?.. – видя, что она всё ещё сомневается, он сердито добавил: – Вот дурочка! Пойми, приглашение – это мой подарок. Думаешь, что мы, фейри, прямо-таки всех подряд тащим к себе в гости? Глубоко ошибаешься, моя хорошая. Это привилегия, которую ещё нужно заслужить.
– А я заслужила? – тут же поинтересовалась девчонка, снова одевая туфельки.
– Нет! – засмеялся Лесной король. – Но мы друзья и единственно, чего я хочу – это показать тебе свой дом и как следует отпраздновать твой день рождения.
– Раэтиэль, поклянись, что это правда!
– Клянусь, Аталиса! Поверь, ты будешь самой дорогой и желанной гостьей в моём любимом Майолиллорне, – торжественно проговорил эльф, приложив руку к сердцу. Он посмотрел на девчонку, проверяя произведённое впечатление, а затем с тяжёлым вздохом добавил: – Да-да! Ты права, я сказал не всё. Видишь ли, это мой последний поход в реальный мир. Больше мы не увидимся, поэтому я очень хочу, чтобы ты осмотрелась у меня дома. А вдруг тебе понравится?.. Нет-нет! Аталиса, я тебя не неволю. Остаться или нет – это только твой выбор. Захочешь, в любое время вернёшься в мир смертных. Это я тебе гарантирую.
– Честное слово?.. Постой-постой! Откуда ты узнал мое истинное имя? – воскликнула девчонка с обескураженным видом.
– Наконец-то заметила! – Лесной король ухмыльнулся, поймав насторожённый взгляд. – Честное слово, никаких чар и колдовства! Как-то год назад я спал у тебя на груди, и ты сама проболталась во сне.
Ведьмочка опустила ресницы и ещё щёки заалели. До неё только сейчас стало доходить, что этот красавец-эльф и её любимец-кот это одно и то же лицо. Топнув ногой, она подбоченилась и ткнула его пальцем в грудь.
– Ах ты, поганец! – напустилась она на эльфа. – Теперь ясно, почему ты вертелся рядом, буквально не давая мне проходу! Ну и зачем ты спрашивал моё истинное имя, если ты и так его знаешь?
– Хотелось проверить, насколько ты доверчива, – сознался Лесной король и, примирительно улыбнувшись, добавил: – Моя хорошая, теперь ты понимаешь, что я давным-давно мог бы воспользоваться твоим истинным именем. А уж зная его, проще простого сделать из тебя послушную куклу.
– Ой! Только не это! Лучше смерть, чем такая участь!
– Не бойся, Аталиса, я никогда насильно не заберу твою душу. Это такой щедрый дар, который даётся лишь добровольно.
– Раэтиэль, поклянись, что ты никогда не воспользуешься моим именем и не причинишь мне зла! – взмолилась ведьмочка, раздираемая сомнениями. Ведь легенды утверждали, что эльфам верить нельзя, но это же был её любимый кот – надёжный друг, один из тех, про кого говорят, что с ним съеден не один пуд соли.
– Клянусь! – с готовностью отозвался Лесной король.
В конце концов, победила старая привязанность и он возликовал. «Безграничное доверие жертвы – голубая мечта любого обманщика», – насмешливо подумал он, а вслух проговорил:
– Ну, так что, ты мне веришь, Аталиса?
– Может, я и дура, но верю, Раэтиэль! Знаешь, за те два года, что мы вместе, я поняла, что более близкого друга, чем ты у меня не было, и нет.
На мгновение сердце эльфа кольнула непрошеная жалость к одинокой девчонке, чьим единственным другом оказался кот.
– Слушай, а как долго я могу у тебя погостить?
Повеселевшая ведьмочка доверчиво заглянула в знакомые зелёные глаза, изученные ею за два года до мельчайших подробностей.
– Что?!.. Так ты идешь в Майолиллорн?.. Ура! – сияющий Лесной король схватил хохочущую ведьмочку за талию и закружил её по поляне. – Да, хоть целую вечность, моя хорошая! Думаю, меньше и не получится. Уверяю, ты сама не захочешь покинуть мир фейри, пока не увидишь все его чудеса. Ведь ты ещё не слышала пение дриад на празднике весеннего равноденствия в Руанед! А знаешь, какое это чудо – лунные танцы крошек-фей из Андустана?! О Аталиса, поверь мне, это настоящее чудо! При желании ты сможешь присоединиться к их праздничному хороводу. Для полёта малышки всегда одолжат тебе крылья Лунной мечты. Дорогая, поверь, ты ни о чём не пожалеешь!