Еще во время разбега полукровка понял, что шанс давать уже некому — синюшный монстр размозжил князю голову. Прижал к дереву и удачно попал кулаком.
Однако Востроухов прыгнул, вытянув руки к шее мертвяка.
И промахнулся.
Последним, что он увидел, была раскрытая ладонь, возникшая перед глазами, затем раздался хруст, похожий на всхлип, и наступила тьма.
Марлен поднял веки, и темноту сменило голубое небо. В груди как-то уж чересчур привычно болело. Полукровка застонал.
Что там такое? Пальцы правой руки попали в мокрое, ощупали твердый штырь, торчащий чуть правее грудины.
Шорох.
Над Востроуховым кто-то склонился. Кто-то длинноволосый. Эльф? Женщина? Нет, слишком большой, чтобы быть дамой… На фоне светлого неба можно было ориентироваться только по темному силуэту.
— Жив, поганец? — с ласковостью маньяка спросил неведомый гость.
Мощные ручищи сгребли Марлена и приблизили к лицу незнакомца.
Полукровка разглядел три шрама на синей роже, всё вспомнил, и урод жадно впился в его шею.
Следующее пробуждение к жизни было столь же смутным и пьяным, как предыдущие. Сколько он их перетерпел?
Полная апатия и вселенская усталость — вот что он ощутил вместе с привычным уколом в грудь и неуступчивым нытьем в плече.
Разлепив губы, прошептал:
— Ну, как здесь принято говорить, жив, поганец.
Рассмеялся, и отчего-то стало намного лучше.
Сел, наплевав на боль. Сам выдернул обрывок арматуры. Огляделся.
Горящее пространство перед ставшим родным разрушенным зданием. Поляна. Лес.
От опушки отделился призрачный объект, полосой растянулся по дуге и сгустился рядом с Марленом в незабвенного ящера Яшу.
— Что здесь происходит? — спросил Яша, глядя немигающими глазками на Востроухова.
— Тебя убили, ты снова появляешься здесь, да?
— Да.
— Сколько раз?
— Дважды.
— Тогда добро пожаловать в наш маленький уютный ад. — Марлен покачал пальцем перед ящером, уже открывшим пасть, чтобы задать еще какой-нибудь нелепый вопрос. — Поболтаем позже. Сейчас попрут эльфы. Или явится наш друг с дырой в пламенной груди. Быстро собираем оружие и внутрь. Там Владимир.
Князь оказался во вполне сносном состоянии. Быстренько обратил Востроухова. Вооружился и выглянул туда, откуда всегда приходили головорезы Амандила.
— Ага, вот и они. Если чучело со шрамами не выступит на их стороне, втроем отобьемся. Ну, а пожалует — скорее всего, нет. — Упырь обернулся к соратникам. — Значит, ребята, давайте условимся. Нарисуется мертвец — мочим его из всего, что имеем. По фигу, заденем своих или нет. Надо понять, как его можно увалить, согласны?
— Да, — ответил Яша.
Марлен мрачно кивнул, подумав, что есть еще и вполне логичный вариант «мертвого не убьешь».
— А вот об этом даже думать забудь, понял? — зло сказал Владимир. — Ну, понеслось. Амандилыч, напоминаю, что папашу твоего желательно убить в самом начале.
— То есть? — вклинился ящер.
— Вон тем отрядом командует отец нашего Марлена, — терпеливо объяснил князь. — Без командира эльфы начинают вести себя смело, но глупо.
— Сколько же вы тут… — то ли спросил, то ли прибалдел Яша.
— Много, — отрезал Владимир. — Всё, к бою.
Ящер дотронулся до плеча Востроухова.
— Ты прости, если я его…
Марлен усмехнулся:
— Не бери в голову, он меня еще там почти убил. Два раза. А во второй, может, и не почти…
Показав раздвоенный язык, Яша развоплотился.
Полукровка и упырь через оконный проем наблюдали, как едва заметная призрачная лента огибает ягд-команду, затем ящер проявляется рядом с Амандилом и отец Марлена падает.
Позже Востроухов попробовал подсчитать, сколько раз ему пришлось посмотреть эту сцену, и вышло магическое число семь.
События развивались по-разному. Многажды полукровка вовсе не успевал объединиться с Володей и Яшей, и его настигал мертвый шрамоносец. Но если доходило до момента, когда ящер убивает Амандила, обычно бывало значительно веселее. Три раза они успевали перебить ягд-команду, прежде чем в театре военных действий появлялся синюшный эльф. Увы, в те разы они так с ним и не сладили.
Когда мертвый громила подключался к драке до завершения боя с командой Амандила, он бросался либо на эльфов-автоматчиков, либо сразу на обороняющуюся троицу. И в первом развитии Марлену, князю и ящеру предоставлялся самый сочный шанс победить монстра. Дважды он вступал с ними в схватку, ослабленный ранениями, которые ему нанесли эльфы, и оба раза не хватало буквально чуть-чуть везения…