Говорило одно безграмотное ничтожество с другим. Оба старались убедить друг друга в том, что более прекрасных и умных людей, чем собеседник, не существует. За каждым пассажем Марлену отчетливо слышалась уверенность ничтожества в своей истинной крутости. Когда эти двое возвели друг другу языками по памятнику нерукотворному церетелевых масштабов, Востроухов не выдержал и переключился на другую станцию. В салон автомобиля плавно и упруго втек лаундж.
«Все мы, как эти два клоуна, — подумалось Марлену. — Только они гротескны в силу своей неизощренности, простоватости этакой. Потому и клоуны. У каждого за душой ни шиша, только статус, урванный у таких же дурилок картонных. Вот прошел я войну, но доблести в этом не вижу. Не с тем я к ней подступился, с чем было бы не стыдно… Дурак по молодости был. А теперь, выходит, стал дурак постарше. Служу менеджером игрового салона для эльфов. Пожалуйте в мой мир стратегии разворачивать. Один развернул — тысячи людей без денег остались. Еле успел домой сбежать. Другой убивать стал… А я их, подлюка, покрываю. Знаю об этом и десятилетиями продолжаю служить и защищать».
Остановив приступ самобичевания, Востроухов стал думать о Светлане — персональном луче света в его темном царстве.
Незаметно он задремал, и ему приснилась то ли периодическая таблица наркотических веществ, то ли третий закон психодинамики. Очнулся Марлен внезапно, будто в мозгу сработал тайный включатель.
Глянул на часы, как раз два часа прошло. Вроде бы, и цветность в норме.
Завел мотор, покатил к дому. Да, восприятие откалибровалось — скорость воспринималась адекватно, мысли не путались, жизнь наладилась.
Втиснув машину между соседскими, Марлен зашел в подъезд. На площадке первого этажа было темно — снова перегорела лампочка… Или ей помогли.
Востроухов почуял чье-то присутствие. И тут же ему в спину уперлось что-то твердое.
— Не двигайся, полукровка. — Голос был густым, как обступавшая Марлена тьма. — Где Владимир?
Кроме говорившего здесь было еще не меньше двух человек. Точнее, упырей.
Услышав их специфический запах, Востроухов пожалел, что действие дури прошло, а новая доза, как назло, в кармане пиджака…
Его тут же обыскали и лишили заветного пузырька.
Значит, вампиры. Телепаты.
— Ваш князь у меня в офисе. Отсыпается, — спокойно сказал Марлен. — А еще мы договорились, что вы снимете слежку за мной и моей девушкой.
— Не врет, — прогудел прежний голос, остальные сохраняли безмолвие.
«Унылая пора, очей очарование, приятна мне твоя прощальная краса», — стал декламировать в уме Востроухов.
— Тоже мне, телеканал «Культура», — оценил кто-то помоложе.
— Поедем за князем, — приказал первый. — И не дергайся.
Выйдя из подъезда, Марлен рассмотрел гоп-команду упырей: седобородый немолодой мужик и пара вампирчиков лет по двадцать пять каждому. Пехота.
— Сам ты пехота, — огрызнулся тот, что пощуплее.
— Шавку приберите, — сказал Востроухов седобородому.
Тот, очевидно, отдал мысленный сигнал. Щуплый зыркнул недобро и начал подчеркнуто пялиться по сторонам.
Сели в BMW.
Всю дорогу Марлен работал маленькой литературной радиостанцией. Телепаты прослушали несколько стихотворений Пушкина, потом случился прозаический отрывок из «Мертвых душ»:
«Что ж за притча, в самом деле, что за притча эти мертвые души? Логики нет никакой в мертвых душах, как же покупать мертвые души? где ж дурак такой возьмется? и на какие слепые деньги станет он покупать их? и на какой конец, к какому делу можно приткнуть эти мертвые души? и зачем вмешалась сюда губернаторская дочка? Если же он хотел увезти ее, так зачем для этого покупать мертвые души? Если же покупать мертвые души, так зачем увозить губернаторскую дочку? Подарить, что ли, он хотел ей эти мертвые души? Что ж за вздор, в самом деле, разнесли по городу? Что ж за направленье такое, что не успеешь поворотиться, а тут уж и выпустят историю, и хоть бы какой-нибудь смысл был… Однако ж разнесли, стало быть, была же какая-нибудь причина? Какая же причина в мертвых душах? даже и причины нет. Это выходит, просто: Андроны едут, чепуха, белиберда, сапоги всмятку! это, просто, чорт побери!..»
— На что вы намекаете, Марлен Амандилович? — тихо спросил седобородый. — «Мертвые души», «мертвые души».. Зачем ребят злите? Мы никакие не мертвые, это чепуха киношная.
Марлен промолчал, мысленно повторяя фразу о сапогах всмятку.
— Не дает ответа, — сказал главный подручным, улыбаясь.
Полукровка затянул «Демона» и сам для себя незаметно зачитался. Ему органически нравился Лермонтов, хотя разумом он понимал: как поэт Михаил Юрьевич не столь блестящ, нежели иной Пушкин. Чувство естественности только посещает его стихи, но не живет в них. И штампы эти вечные… Однако цепляет и несет вслед за печальным духом изгнанья.