Начальник стражи, не отвлекаясь ни на что другое, пристально следил за снижавшейся демоницей. Если Круат ударит быстро и незаметно, он преуспеет. Затем, когда осада будет снята — а после смерти Валькии это произойдет неминуемо, — он преклонит колени перед Королем-Колдуном и попросит для себя пост начальника Черной Стражи. Он обязательно это сделает.
Круат пронзил мечом еще одного зверолюда, перевалившегося через стену, отбросил в сторону воина-варвара и уклонился от ложноножек бесформенного существа, протискивавшегося в бойницу.
Он убьет Коурана Темную Руку. Он убьет Валькию. Он убьет любого, кто будет стоять между ним и тем — он знал это с абсолютной уверенностью, — что принадлежит ему по праву рождения. Он станет новым начальником Черной Стражи. Он станет легендой.
Слава. Богатство. Почет. Все это манило и звало его — хотя он не слышал ничего, кроме шума крови в ушах, готовясь умертвить своего командира.
Момент самообольщения продолжался у Круата недолго. Путь, приближавший его к сражавшейся паре, пролегал мимо сторожевой башни — одной из сотен, расположенных через неодинаковые интервалы на протяжении всей крепостной стены. Раздался раскатистый взрыв, заглушивший треск грома в небе и рев боя на земле, и башня обрушилась прямо в огненный ров, засыпав сражавшихся рядом с ней воинов осколками черного камня. Орда радостно завопила, увидев, что из обломков образовалась насыпь, по которой можно было добраться до крепости, миновав колдовское пламя. Затем что-то ударило в стену прямо под Круатом, и его мир превратился в мелькание неба и летевших камней.
Времени на то, чтобы осознать значение случившегося, у него не было: к нему с неимоверной быстротой понеслась скользкая от крови обсидиановая поверхность. Не прошло и нескольких мгновений — и его честолюбивые замыслы разбились вместе с его телом.
Он умер в ужасной агонии, так и не исполнив свою мечту.
Темная Рука услышал яростный крик Валькии — большое облако пыли скрыло ее цель, и ее прямой бросок сверху вниз утратил быстроту и мощь. Она развернулась в воздухе и отлетела в сторону. Он выдохнул, не осознавая того, что все это время задерживал дыхание. Далеко в арьергарде воинства Хаоса батарея Адских пушек изрыгнула свои огненные снаряды, и те нанесли серьезный урон оборонительным сооружениям города. Само по себе это не сулило ничего хорошего, но благодаря их залпу Коуран, возможно, избежал смерти от рук Валькии. Демоница зашипела — ей было досадно, что их дуэль внезапно прервалась, — затем расправила крылья, и восходящий поток горячего воздуха вновь унес ее ввысь. Она зависла на недолгое время на одном месте, поддерживая себя мощными ударами крыльев и ища глазами Темную Руку, потом издала боевой крик и полетела вдоль стены в поисках новой жертвы.
Коуран сделал шаг назад, чуть не наступив при этом на распластанное, разбитое тело павшего воина. Ему показалось, что он узнал растерзанное лицо вестника из Волрота, но он не придал этой подробности никакого значения. Значима была только победа, а не те, кто не дожил до нее. Он отер кровь с глаз и огляделся. Валькия исчезла, поединок прервался, и он мог вернуться к своим обязанностям военачальника. Он посмотрел в одну сторону, в другую, оценивая ситуацию и отыскивая глазами воинов своей Черной Стражи. Вокруг клубилась пыль да бушевал огонь.
Взорвавшийся ближе к гребню стены снаряд Адской пушки обрушил большой ее участок — завал погреб под собой сотни воинов. Из обломков камней образовался скат, перекрывший крепостной ров. Выжившие при взрыве мечники, копейщики и арбалетчики поднимались на ноги и пытались оказать сопротивление варварам и зверям, которые уже лезли вверх по скату, стремясь обратить себе на пользу образовавшуюся в обороне брешь. Немного отдышавшись, Темная Рука бросился на помощь двум темным эльфам, сражавшимся с троллем. Пока стояла Черная Стража, у города оставалась надежда, и Коуран Темная Рука будет находиться там, откуда его увидят прочие защитники стены. Он будет воплощать в себе эту надежду.
— Черная Стража! Ко мне!
Его голос пролетел над шумом битвы, над звоном стали и предсмертными криками. Те черные стражники, которые услышали его, поспешили к командиру. Они сформировали вокруг него плотную когорту и щедрой рукой отмеряли возмездие воинству Хаоса. Однако Адские пушки продолжали бомбардировать их город, и натиск северных полчищ не ослабевал. Мародеры и монстры наносили удар за ударом, рвались вперед, пытаясь пробить стены. Великий город едва держался под напором врага.