Кровь Коурана Темной Руки вскипела.
— Эти пресмыкающиеся не получат бриллиант Наггарота! — крикнул он. — Они хотят крови — мы дадим им ее! Мы утопим врагов в их собственной крови! За Наггаронд! За Малекита!
Воодушевляющие слова подстегнули решимость эльфов, и, демонстрируя идеальную слаженность действий, они шаг за шагом начали оттеснять назад полноводную реку варваров, пытавшуюся втечь в город.
По отряду, возглавляемому Темной Рукой, пронеслась широкая тень — многие эльфы поднимали головы и указывали пальцами на огромную мантикору, которая несла на спине колдунью. Зверь тяжело перевалил через стену и полетел к арьергарду войска Хаоса. Валькия понеслась было следом, но другие колдуньи, боровшиеся с гарпиями, на минуту прервались и стали метать сгустки магической энергии в княгиню-демоницу. Этот отвлекающий маневр принес успех, хотя и дался дорогой ценой: стаи гарпий опустились на стены и сбросили с них множество темных эльфов. Валькия уклонилась от одного магического заряда, от второго, а третий приняла на щит. Черная молния впилась в Лоцефакса, и он впитал ее в себя, в свою извращенную сущность. Его глаза и рот широко раскрылись, из них вырвались извивающиеся ленты фиолетового огня. Магическая энергия, искаженная Лоцефаксом, вернулась к чародейке, и та сгорела во вспышке нечистого пламени.
Колдунье на мантикоре хватило времени на то, чтобы сотворить нужные заклинания, и широкие лезвия черной тени упали на батарею Адских пушек, убивая артиллерийскую обслугу и разрушая цепи, которые сковывали эти гигантские орудия. Несколько пушек просто исчезли в громовых раскатах взрывов, а другие, обезумев, набросились на варварские отряды, уничтожая все на своем пути. Когда прекратилась бомбардировка, над стенами штурмуемого Наггаронда поднялся нестройный крик радости. Колдунья развернула летающего зверя обратно в сторону города. Широкие крепкие крылья защищали наездницу от копий и камней, которые бросала в нее завывавшая толпа варваров. Адские пушки своим беспощадным огнем нанесли минимальный урон: они разрушили верхнюю часть стены в одном-единственном месте. Если войско Хаоса рассчитывало пробить с помощью этих осадных орудий брешь в защитных сооружениях города, расчет не оправдался — а теперь и сами орудия были потеряны.
Коуран Темная Рука, сражаясь впереди своей Черной Стражи, часто взглядывал на небо в поисках королевы-воительницы, но кошмарного демонического существа нигде не было видно. Он подавил поднявшееся в нем чувство досады и сосредоточился на обороне стены. Со стороны севера прибывало все больше варваров, но из-за того, что пространство вокруг города уже было занято неисчислимыми полчищами, они не могли добраться до передней линии сражения и принять в нем участие. Тысячи варваров огибали Наггаронд с востока и запада и устремлялись к Железным горам. Не задерживаясь возле города, они продолжали наступление на юг в поисках более легкой добычи или хотя бы той, до которой можно было немедленно добраться и утолить свою жажду крови.
Наггаронд выдержал первый удар, как он выдерживал его на протяжении многих столетий. И он продолжит возвышаться над врагом — гордый и неприступный. Однако оборона его не будет легким делом.
Коуран Темная Рука взглянул на огромную, внушающую страх фигуру Короля-Колдуна и прервал свой рассказ о штурме Наггаронда. За все время его речи Малекит ни разу не перебил его, но Темная Рука знал, что тот слушал внимательно. Сидя верхом на шипастой спине Серафон, своей древней черной драконицы, он вел длинную колонну воинов и черных стражников по северным областям Наггарота. Темная Рука мог бы задуматься о конечной цели их похода, но столетия служения Малекиту научили его не стараться проникнуть в мысли господина. Еще более неподобающе было бы задавать ему вопросы.
— Так мы помешали их попытке разрушить Наггаронд в первый день штурма, государь. — После долгого молчания, которое означало, что Малекит не собирался ничего говорить в ответ, Темная Рука продолжил свою речь: — Мы погасили их наступательный порыв, показали им, что мы не такая уж легкая добыча, и большая часть орды прокатилась мимо нас на юг. Если бы они решили задержаться и присоединиться к штурму…
Раздался скрип древних суставов и сочленений лат — Король-Колдун повернулся, чтобы посмотреть на начальника стражи. Из прорезанных в металле его чудовищной маски глазниц поднимались клубы черной магической энергии, завивавшиеся вокруг длинных узловатых рогов его короны. Взгляд Короля-Колдуна обдавал жаром, словно открытое жерло доменной печи, и Темная Рука застыл на месте. Ему стоило большого труда не начать переминаться с ноги на ногу, словно зеленый рекрут. Малекит едва заметно согнул один палец, повелевая Темной Руке продолжать. Глава Черной Стражи сглотнул — у него внезапно пересохло в горле.