— Если бы они решили присоединиться к штурму, мы остановили бы и их. Стойкость ваших воинов, государь, может сравниться только с их верностью вам. Мы купали варваров в крови девяносто дней и ночей, а потом…
Запасы стрел и для станковых арбалетов сторожевых башен, и для осадных орудий северян были практически исчерпаны. Пространство вокруг стен Наггаронда устлали тысячи трупов варваров и многие тела мамонтов и гигантов. Но битва продолжалась. Темная Рука был измотан и покрыт легкими ранами, но он по-прежнему руководил обороной города и принимал личное участие в сражении.
От витых осадных башен, которые воины Хаоса подкатили к стенам в начале штурма, остались лишь дымившиеся, зловонные обломки. Разлагавшиеся тела сгоревших внутри них северян наполняли воздух тошнотворным запахом. Время oт времени к городу подкатывались новые башни — большинство из них были наскоро сколочены из не тронутых огнем и унесенных от стены частей других башен. День за днем они наступали, и день за днем их ровняли с землей. В каждой башне размещалось большое количество варваров, зверолюдов и мутантов, которые таким образом высаживались на передней линии атаки.
Тем не менее натиск постепенно спадал. Приступы теперь не следовали непрерывно один за другим — между ними возникали длительные периоды затишья. Но все же они не прекращались. Воины Хаоса потерпели существенный урон, но по-прежнему продолжали атаковать.
Темная Рука учитывал все факторы осады и вносил соответствующие поправки в стратегию обороны. Кроме того, он каждый день выходил на стену и личным примером побуждал своих воинов продолжать это трудное, долгое, изматывающее душевные и физические силы противостояние. Судьба предоставила ему еще один шанс сойтись в бою с предводительницей войск Хаоса, и он ухватился за него обеими руками.
Во второй раз он вступил в схватку с Валькией наверху груды битого камня, которая тянулась от одной еще не поврежденной сторожевой башни до другой. Их дуэль возобновилась, словно вовсе и не прерывалась, словно не прошло между их двумя встречами многих дней осады. Воин и воительница вновь готовы были помериться силой тела и духа. Темная Рука даже не думал каким-либо образом избегнуть единоборства, несмотря на одолевавшую его усталость.
Он уклонился от первой серии ударов, увернувшись от демоницы. Его алебарда мимоходом сняла голову с одного из варваров, который в своем кровожадном безумии оказался слишком близко к противникам. Двигаясь с невероятной грацией, Валькия преследовала Темную Руку. Между делом она сбила копьем две арбалетных стрелы. Три месяца почти непрерывной битвы сильно потрепали стены Наггаронда, на них не осталось ни одного ровного участка — везде тянулись насыпи черного раскрошенного камня, прерываемые обсидиановыми клыками уцелевших сторожевых башен. Атаки продолжались, свежие — но день ото дня ослабевавшие, — волны варваров ожесточенно штурмовали Наггаронд, однако их попытки завладеть городом уже не достигали того масштаба и мощи, какие были характерны для первого дня осады.
Валькия в длинном выпаде попыталась достать отступавшего темного эльфа, и острие ее копья оставило отметину в его латном оплечье. Она быстро приспособилась к действию вплавленного в его доспехи боевого заклинания, которое вызывало у нее боль каждый раз, когда она касалась их своим оружием. Она была супругой бога битвы; ее бессмертная оболочка сможет перенести куда больше, чем слабая плоть ее врага. Для нее он выглядел просто добычей, которая сопротивлялась. А ей нравилась такая добыча.
Она снова сделала выпад, но Темная Рука отмел копейный укол древком алебарды и ответил ей искусным ударом ноги, призванным опрокинуть ее.
Валькия защитилась от него рукой со щитом и обрушила Слаупнир сверху вниз — этот удар пригвоздил бы Темную Руку к земле, если бы эльф не перехватил его. Копье и алебарда скрестились, разбрасывая вокруг магические искры и капли крови. Сотряслась поверхность под ногами, взлетели в воздух обломки камней и мертвые тела, но ни начальник стражи, ни демоница ни на мгновение не отвлеклись от своего противостояния — каждый из них старался силой оттолкнуть оружие врага. Жгучий взгляд Валькии проник в душу Темной Руки, и он ощутил, как его воля слабеет. Он почувствовал желание поддаться этому существу. Его разум оказался совсем не таким крепким, как он полагал.