— Лишь необходимость могла заставить тебя снова протянуть мне руку, — ответил Малус.
Ярость в ее взоре была настолько сильна, что Сайлар шагнул навстречу цатине, но Малус взмахнул ладонью, подзывая слугу назад, к себе. Все позиции он просчитал верно. Кхира нуждалась в нем и готова была идти на любые уступки до тех пор, пока не достигнет своей цели.
— Король-Колдун жалок, — заявил одни из высокородных. — Хватка тирана слабеет. Он не смог одолеть Валькию Кровавую. Ему недостало духу освободить Клар Каронд. И даже на предательницу Морати он не сумел поднять руку. Он более не должен властвовать над нами.
Малус мерил шагами подземелье, обдумывая услышанное. В словах высокородного имелась доля истины, даже если снять с них всю шелуху алчности и ненависти, делавшую их столь привлекательными. За всю жизнь Малуса никогда еще Малекит не был так тесно окружен врагами. Сражения с ордами Валькии подвергли испытаниям его ратную силу, конфронтация с матерью в Гронде — дух. Король явно слабел, пусть и одновременно с мощью Наггаронда. Шакалы вроде приспешников леди Кхиры чуяли это — и подбирались все ближе в надежде урвать кусок.
— Но что, если Хаг поддержит Малекита? — задумчиво проговорил Малус. Что, если мои войска ступят под его стяг, — кто дерзнет противостоять им?
Ужас, проступивший на лицах заговорщиков, доставил ему изрядное удовольствие.
— Ты же не объединишь силы с Черной башней? — выдохнул один из высокородных.
Малус замер, поскреб пальцами оплавленную крышку одного из саркофагов.
— Не стану, если на то не будет великий интерес. — Он обратился к Кхире: — Сюда я приглашен для того, чтобы выслушать предложение. Что я получу, если мои войска разделят твои интересы?
Глаза Кхиры были холоднее льда, когда она ответила:
— Думается мне, ты давно уже определился в своих желаниях.
— В моих требованиях, — поправил ее Малус. — А требую я Железный обруч. Власть над Наггаротом. Лишь в обмен на это я соглашусь поддержать твоих сторонников. Лишь в обмен на это я сокрушу твоих врагов.
— Я согласна, — сказала Кхира.
Ответ ее вышел слишком поспешным, чтобы Малусу понравиться.
— Мы признаем тебя нашим королем. Но если хочешь трон, придется убить того, кто ныне его занимает.
— Армии Малекита по сравнению с моими — ничто, — произнес Малус.
— Но ты не можешь биться с Малекитом и одновременно защищать землю от всех орд, что разоряют ее, — заметила Кхира. — На сей раз потребуется мощь всего Наггарота, чтобы отбросить врагов от наших пределов. Если наша кровь будет литься в междоусобицах, мы потеряем все. Нет, Малус Темный Клинок, не твои рати нужны нам, а ты сам. Нужен один-единственный носитель клинка, который справится с предстоящей задачей. Ты должен убить Малекита, Короля-Колдуна.
ГЛАВА 2
«Ты ведь знаешь — они просто используют тебя. Когда сделаешь за них всю грязную работу, они предадут тебя так же быстро, как предали собственного короля».
— Ты все перепутал, демон, — прорычал Малус, обращаясь к голосу в голове. — Я их использую. Они служат моим целям, пусть их гордость встает на пути к пониманию и признанию этого. И когда урожай их выгоды иссякнет, даже цатина осознает, что роль ее в моем плане преходяща.
«Всякая плоть преходяща. Помни об этом, когда тьма накроет тебя».
Малус подавил в себе желание вступить в перебранку с Ц’Арканом. Темной усладой существа служило вовлечение его в бессмысленные споры с пустыми аргументами. Малус сейчас не мог позволить себе отвлекаться на остроты демона. И без этого хватало проблем.
Пока что план леди Кхиры не обнажил изъянов. Ее знание внутреннего устройства Черной башни и уклада Черной Стражи, защищавшей ее, выступало не имеющим цены подспорьем. Малусу без труда удалось ликвидировать часовых, патрулировавших стены на глухом сегменте у подвесного моста, который связывал личную башню цатины с внешним крепостным кольцом вокруг твердыни Малекита. Сайлар, облаченный в доспехи Черной Стражи, занял место часового, приняв золотую ленту, отмечавшую текущую ротацию воинов. Караульные бдят до рассвета — до этого времени Сайлару придется совершить побег. Как только он скроется, пустующий пост быстро обнаружат, и настоящие стражники заполонят мост к цатине. Малус предполагал, что у нее уже припасены уловки, снимающие всякую вину, но от осознания этого легче не становилось. Если рассвет застанет его в Черной башне, выхода не будет.
И он познает гнев Короля-Колдуна.
Этой мысли хватило на то, чтобы даже Малуса погрузить в тяжкие думы. Драхау Хаг Граэфа, пробирающийся в Черную башню, подобно мародерствующей тени? Простой ум без труда раскусил бы суть его визита, а Королю-Колдуну не занимать ума, хитрого и изобретательного. За долгие годы правления Малекита много кто покушался на тирана, и участь этих ассасинов была в достаточной мере ужасна, чтобы заставить содрогнуться даже друкая.