Гобелен скользнул в сторону, и в пыточную вошла та властная фигура, которую Малус недавно чаял сокрушить. На этот раз — не заколдованная марионетка из железа, а кукловод собственной персоной. Малус чувствовал ужасную силу, исходящую от Короля-Колдуна, почти зримо различал окутывавшую его темную ауру жестокости. Глаза, что пылали в прорезях шлема, напоминали два тлеющих угля ненависти — неумолимые, сверх всякой меры алчные.
— Ваше величество! — поприветствовал Эзресор тирана, падая на колени.
Палачи повторили его жест покорности и верности. Малус и сам ощутил, как инстинктивно склоняется голова — и изо всех сил воспротивился зову повиновения, внушаемому Малекитом всякому друкаю. Вздернув подбородок, он обнаружил, что смотрит тирану прямо в безжалостные глаза. Во взгляде того читалось сардоническое веселье.
— Палачи ждут указаний, ваше величество, — объявил Эзресор, ведя Короля-Колдуна к мраморному столу и разложенным на нем орудиям.
Не удостоив их и взглядом, Малекит прошествовал напрямую к раме, сдерживавшей Малуса.
— Ты действительно думал, что сможешь убить меня? — спросил Король-Колдун. Его голос был подобен рокоту пробужденного вулкана. Тиран поднял руку в украшенной вытравленными на стали рунами латной перчатке и сжал холодными пальцами подбородок драхау. — Значит, ты настолько смел? Или просто слишком высокомерен? Кто ты такой, Темный Клинок, чтобы думать, что можешь убить меня? Ты — друкай, отродье этой несчастной земли! Ты — мое творение, такое же, как доспехи или меч! Я взрастил тебя из ничего, дабы ты командовал моими войсками и смело вел моих ратников в бой! — Рыкнув, Малекит выпустил челюсть пленника из хватки и оттолкнул его прочь от себя.
Малус свирепо воззрился на тирана. Гордость сокрушила его инстинктивный ужас перед Королем-Колдуном.
— Ты ничего не сделал! — крикнул он. — Все, чего я добился, — плод лишь моих трудов! Я убил собственного отца ради Кинжала Торксуса! Я завоевал титул драхау Хаг Граэфа — и твоей заслуги в этом нет! Я раздавил легионы черного ковчега Наггора и одолел лучших его лордов-колдунов! Я, а не ты…
Эзресор рванулся к Малусу, выставив перед собой раскаленную кочергу. Мастер шпионов яростно закричал на предателя, осмелившегося не повиноваться Малекиту. Но едва он промчался мимо тирана, как тот вырвал кочергу из руки подданного и шнырнул через всю пыточную. Удар тыльной стороной ладони Малекита в тяжелой перчатке свалил Эзресора с ног — кровь брызнула из разбитой губы мастера шпионов.
— Если броня не выдержит, если сломается меч — я их отброшу и выкую новые, — произнес Король-Колдун, по-прежнему свирепо глядя на эльфа в кандалах. — Но ты не сломлен — я прав, Малус? Гордость все еще пылает в твоем сердце, и ты бросаешь мне вызов даже здесь. — Малус чувствовал, как голос тирана становился холоднее. — Очень хочется дать тебе урок послушания, но времени на это у меня нет, так что — наслаждайся отсрочкой. — Малекит махнул Эзресору рукой и указал на стальной каркас.
— Ваше величество? — вопросил глава разведки, вставая с пола.
— Отпустите его, — велел Малекит, не спуская глаз с Малуса. — Давным-давно один самозванец, Бел Шанаар, отправил меня в дебри, дабы я стал его послом среди гномов. Гном пусть и груб, но умен — знаешь же, как проверяет он, не отравлен ли в шахте воздух? Есть у него клетка, а в клетке — маленькая птичка. Клетку подвешивают на видном месте, и если птичка издыхает — значит, шахту заполняет смертельный газ; значит, пора наверх. — Железный палец Малекита уткнулся в грудь Малусу. — Ты будешь моей птичкой, Темный Клинок. Я знаю, что даже ты не посмел бы напасть на меня без поддержки других лордов ужаса. Будь у меня время, я бы достал из твоей головы все имена смутьянов до последнего — но, увы, сейчас я не могу позволить себе такое удовольствие. Сейчас я притворюсь, что никакого покушения на мою жизнь не было вовсе. Ты вернешься на свой престол в Хаг Граэф — так будет мудрее всего.
Все еще не веря ушам, Малус размял затекшие ноги, когда Эзресор снял с него кандалы. Малекит проявил невероятное милосердие, простив его. Любой друкай, что обличает в себе такие качества, демонстрирует слабость. А от слабых общество, созданное Королем-Колдуном, издревле планомерно избавлялось — как от моральных вырожденцев.
— С чего же ты уверен, что я не предам тебя? — спросил Малус.
Малекит зло рассмеялся.