Все было сто раз продумано, проверено и обговорено, и все-таки, когда знакомые пальмы утонули за горизонтом, по спине пробежал противный холодок. Сергей вдруг ясно почувствовал, что никогда больше сюда не вернется.
Дул свежий зюйд-вест, и катамаран резво бежал с небольшим креном, давая узлов пять. После предотходной суеты и волнений экипаж впал в сонное оцепенение и лениво любовался игрой красок на волнах. Веселый парус, скроенный из кусков парашюта, отбрасывал оранжевые и красные блики на гладкие, стеклянно блестящие, бутылочного цвета холмы. Тонкие лучики, бегущие от форштевней, дробили свет на волнах, как узор на дорогом хрустале, и искрились голубым и лиловым. Глядя на это великолепие, Сергей вспомнил день, когда они впервые увидели этот мир с купола кабины, и были так же потрясены его величественной и безмолвной красотой.
- Послушай, Дим, мне кажется, мы напрасно отказались от западного направления. Ты рассуждал, что мы оттуда плыли почти трое суток, и знаем, что там земли нет.
- Точно.
- Во-первых, нас еле-еле дрейфовало. С такой скоростью, как сейчас, мы прошли бы это расстояние за день. А во-вторых, помнишь, в первый день мы видели на западе на самом горизонте неподвижное облачко, как будто над высокой горой. Я еще подумал, что это Гавайи. Стоило бы это проверить.
- Проверим еще, - весело отозвался Дима. - Сережка, дорогой ты мой, теперь, с таким пароходом, мы не то что западное направление, мы весь здешний океан обшарим. - Он с таким блаженным видом погладил шершавый конец румпеля, что Сергей и Лилиан невольно рассмеялись. Димкин энтузиазм был совершенно неотразим.
Но уже вечером стало не до смеха. Ветер усилился и все больше стал заходить к югу. На гребнях завились белые барашки, от них по скатам волн потекли ручейки пены, как будто кто-то на юге устроил большую стирку. Крен все увеличивался, и Сергей, стоявший на вахте, забеспокоился, но разбудить Диму не успел. Его и Лилиан разбудила большая порция холодной воды, когда коварно подкравшаяся сзади волна неожиданно захлестнула даже высоко поднятый наветренный корпус. Дима мгновенно оценил положение, и попытался взять рифы, но ветер уже был так силен, что в одиночку ему было не справиться.
Сергей посадил на руль Лилиан и бросился ему на помощь. Вдвоем они уменьшили площадь паруса, и "Викинг" выровнялся. Дима перехватил румпель у Лилиан и прокричал в ухо Сергею:
- Проверь воду в нижнем корпусе. - Шум ветра почти заглушал его голос.
Сергей кивнул и пополз по мостику вниз. Подветренный корпус в течение нескольких минут был полностью под водой, и, конечно, парусиновый чехол пропустил несколько ведер. Вооружившись черпаком из кокосовой скорлупы, Сергей принялся откачивать воду. В верхнем корпусе тем же занялась Лилиан. Быстро темнело и холодало, но работа не давала замерзнуть. Диме пришлось хуже, сидя на ветру в мокрой одежде, он совсем закоченел. Через полчаса Сергей закончил и попытался его сменить, но Дима снова отдал руль Лилиан.
- Надо еще взять рифы. Ветер усиливается, дует уже точно с юга и продолжает заходить. Серж, это ураган! Просто фантастика, как нам везет: первый ураган за полгода - и точно в первый день нашего первого плавания!
- Может быть, стоит вернуться? Мы еще не так далеко ушли! прокричала Лилиан, напрягая голос. Дима молча помотал головой и присоединился к Сергею у мачты. Подвязывая парус, Сергей наклонился к нему поближе.
- Это наш последний резерв. Если шторм еще усилится, придется снимать парус совсем - и как мы тогда будем управлять? Почему ты против предложения Лилиан?
- Сейчас мы уже не можем выбирать направление. Повернув обратно, мы будем двигаться к центру урагана, а нам туда совсем не надо. Самый безопасный курс - идти в бакштаг правого галса, как сейчас. Но ты не горюй: через несколько часов ветер сам развернется и погонит нас на запад, куда ты так рвался.
Дима закрепил последний конец и двинулся обратно на корму, когда очередная волна сбила его с ног и покатила по мостику. Сергей едва успел его перехватить. Они доползли до Лилиан насквозь мокрые и измученные.
- Вы ведете себя как дети, - видно было, как она перепугалась. Давно пора привязаться!
Ко всеобщему удивлению, Димка не стал возражать - видно, положение и впрямь было нешуточное. Сергей тоже привязался длинной стропой к балке мостика и снова двинулся вниз откачивать воду.
Уже совсем стемнело, но, удивительно, небо было чистым, и звезды, как всегда, яркими. Их холодное безмятежное сияние производило странное и какое-то мистическое впечатление по сравнению с беснующимися волнами, сплошь покрытыми клочьями пены. Только на западе над горизонтом звезды одна за другой гасли, как будто их стирала чья-то черная рука. Катамаран, подпрыгивая на гребнях волн, несся уже почти на север, пересекая путь этой надвигающейся тьме.
Сменяя друг друга на руле, они непрерывно откачивали воду, особенно из подветренного корпуса, который чаще захлестывало волной. Через несколько часов, когда чернота захватила уже почти все небо, все трое были вконец измучены, а ветер, кажется, даже усилился. Стало так темно, что найти друг друга можно было только на ощупь. К счастью, картушка компаса светилась, и Дима по очереди сообщил Сергею и Лилиан, что ветер зашел почти на восток, и, значит, они все-таки обошли центр циклона.
- Сейчас мы идем на северо-запад, а "око бури" должно пройти южнее на восток. Теперь оно станет уходить от нас так же быстро, как до сих пор догоняло!
Эта весть придала сил. Сергей с Димой уже сняли парус совсем, но даже под голой мачтой "Викинг" несся с безумной скоростью. И как символ надежды впереди над гребнем волны мелькнула крохотная звездочка - значит, там снова появилась щель между горизонтом и черной тучей, накрывшей мир.
Как следует порадоваться этому они не успели. Неожиданно выросшая сбоку водяная гора обрушилась на катамаран. Сергея ударило о палубу, и, уже теряя сознание, он услышал треск ломающегося дерева.
Его привела в чувство боль от затянувшейся под грудью веревки. Сергей попытался вдохнуть, захлебнулся, отчаянно забарахтался и вынырнул на поверхность воды. Он понял, что его смыло за борт, но не оторвало от судна, и начал подтягиваться за стропу. Вокруг была полная тьма. Он ударился головой о борт катамарана раньше, чем заметил его. Подтянуться из воды на высокий мостик катамарана закоченевшими руками было почти невозможно, Сергей попытался позвать кого-нибудь, но безуспешно. Сквозь вой ветра ему послышался чей-то крик, и он не заметил, как взлетел на борт.