Миновав полуразрушенную колоннаду с осыпавшимися капителями, оставив в стороне освещённую расселину под исполинским корнем, где среди привязанных лошадей мелькали знакомые бело-жёлто-зелёные фигурки, «Нива» вылетела на дорогу. Мелькнул и пропал белокаменный мост, переброшенный через реку или канал с тёмной водой. Пролетев под аркой, на которой, как показалось москвичам, даже росли деревья, «Кошка Ми» нырнула в погружённую в сумрак чащу.
Казалось, идущей через залитый дождём лес дороге не будет конца. Над машиной нависали новые и новые арки, образованные — теперь это было хорошо видно, сросшимися ветвями. Позади, приглушённые расстоянием, продолжали греметь раскаты. И деревья, невероятных размеров деревья, среди которых изредка мелькали огни.
Прошло не меньше часа, прежде чем далеко впереди что-то забрезжило. Промелькнула очередная арка, и тут порыв ветра прогнал последние капли. В окна ворвался солнечный свет. Миновав полуразрушенную беседку, «Кошка Ми» помчалась по длинному каменному мосту.
— Ура-а! — закричали вслед за девушками Володя с Юрой.
Все были так рады увидеть солнце, что никто не обратил внимания, что стоит оно слишком уж высоко для этого времени суток. И что само оно стало несколько меньше. Да и реки, такой широкой и такой полноводной, с крупными, поросшими лесом островами, в этих местах попросту не должно быть. Как и моста, выглядевшего подозрительно старым и заброшенным. Гроза, авария, непонятное место и странные люди — всё это осталось позади, и это было единственным, что сейчас имело значение.
Часть вторая
Глава шестая
Мы догоним её…
Верхний ярус «парящего фургона» напоминал пузатую аранийскую или эсванскую мансарду, на скорую руку приспособленную под жильё. Полукруглые стропила, похожие на корабельные шпангоуты, переплетённые ветки вместо поперечных балок, покрывающая всю конструкцию сверху кора… Всё характерного тёмно-зелёного, эльфийского цвета и всё живое — кое-где на стропилах зеленели крошечные листочки. Верный признак, что «парящий фургон» не сделали люди, а вырастили «ЗвёздноРождёные».
Вдоль боковой стены, наполовину закрывая портрет Короля Кирелиса, лежали друг на друге мешки с книгами и свитками из королевской библиотеки. На скамеечке перед входной дверью, подтянув колени к подбородку, подрёмывал мальчик-раб в короткой тунике. Под потолком, в обрешечённом фонаре металось негасимое пламя. За дверью сквозь полупрозрачную плёнку виднелся силуэт часового на передней верхней площадке.
Эльфийский чародей расположился на диване у противоположной стены, глядя на хрустальное блюдо, лежавшее на чайном столике. По ободу блюда бегал крошечный зелёный шарик. Время от времени Малькааорн поводил над ним деревянной палочкой с короткой кисточкой на конце. Белоснежный посох прислонился к стене, и здесь же, на диване лежали друг на друге белые жезлы — уменьшенные копии посоха. На полу возле столика стояло закрытое тканью лукошко с подёрнутыми инеем стенками.
Снаружи послышался возглас: «Харо!», сопровождаемый характерным лязгом выхватываемого меча. Подняв голову, Малькааорн посмотрел на ввалившегося в помещение мокрого и растрёпанного Райнэ.
— Не нашли? — спросил он с надеждой в голосе.
— Хе, дядюшка! — мрачно усмехнулся Райнэ. — Будто мы не при тебе всё перерыли. Основание Нити разнесли на щепы, всю листву собрали, одних только Яблок на полфургона. И Закатный туннель, и поляну у подножия, где они стояли. Следы во мху ты сам видел. А когда ты ушёл… В общем, воины не хотели работать под дождём, и я приказал растянуть любимый шатёр Владычицы Рокаэль — тот самый, полосатый, подаренный Королевой Грозового Перевала. Мох весь выпололи…
— Значит, он у них, — тяжело вздохнул Малькааорн. — Оба у них. Это и называется, устрани невозможное…
— Дядюшка! — осторожно начал Райнэ. — Талисмана здесь нет, теперь это ясно. Дерево над нами горит и вот-вот рухнет. Хе, этот факел, наверное, видно за сотни полумиль, а от летящих веток того и гляди займётся остальная Крона. Да и восемьсот сорок тысяч бессмертных подданных Короля Кирелиса тоже никуда не делись. Часть их заперло в Древесных Дворцах, когда оборвался Поток. Дождь пробил Крону, а «ЗвёздноРождённые» не любят воевать под дождём. Но дождь рано или поздно закончится, и тогда нас возьмут… Нужно уходить, дядюшка.
— Подробнее, — потребовал Малькааорн. — Всё это мне известно и без тебя, но ты ворвался сюда, словно за тобой гнались призраки Первых Эльфов.