— Ты прав, дядюшка! — согласился Райнэ. — Приходил принц Кирмис под белым флагом.
Услышав имя Кирмиса, Малькааорн вздрогнул. В сложной эльфийской иерархии, где в равной степени важны происхождение и заслуги, количество и статус детей, Высокий Принц Кирмис являлся одним из тех небожителей, говорить о которых без верноподданнической дрожи в голосе было не принято. Четвёртый сын Его Величества, прекрасный организатор, отец десятерых сыновей, чьи потомки составили отдельный, многочисленный и сильный Высокий Клан, принц Кирмис фактически являлся третьим, после Владычицы Рокаэль и Короля Кирелиса, лицом в Королевстве Приморских Эльфов. Покидая свои владения — отправляясь на охоту на Расколотый Континент, или как сейчас, «с официальным и дружественным визитом» в союзный Грозовой Перевал, Его Величество частенько оставлял «на хозяйстве» четвёртого сына.
— Что он хотел? — спросил эльфийский чародей.
— А что он мог хотеть, дядюшка? — переспросил Райнэ. — Требовал, чтобы его пропустили, а заодно объяснили, что собственно, происходит. Пришлось сделать морду дубом и напомнить, что Внутренняя Гвардия подчиняется только своим префектам, ну и Его Величеству.
— Поверил? — встревожился Малькааорн.
— Дядюшка, это всего лишь передышка, — ответил Райнэ. — Не забывай, что наши воины — не «ЗвёздноРождёные», а всего лишь ряженые а_п_р_а_л_и. Они попали в заколдованное место, они взяли добычу, и думают только о том, как удрать. Если их что-то удерживает, так только то, что без нас они отсюда не выберутся. Надо уходить, дядюшка.
— Уходить? — рассмеялся Малькааорн. — Мой мальчик, да ты не понял всей ситуации. Мы — вне закона. Мы — преступники, уничтожившие одно из величайших эльфийских Королевств. Всякий вправе убить нас. Своего Талисмана у нас нет, и никто из Высоких Королей не допустит нас до Церемонии. А без Церемонии тебя хватит на пять лет, меня на три года. Что за душераздирающее зрелище — способный прожить тысячелетия «ЗвёздноРождённый», умирающий от банальной старости…
Откинув за спину капюшон, эльфийский чародей заставил седые волосы рассыпаться по плечам.
— Смотри! — продолжал он. — Это сделал Кирелис, однажды не допустив меня к Церемонии, всего один раз. А мои сыновья, мои милые, добрые, послушные, ни в чём не виноватые мальчики умерли от старости у меня на руках. И я ничего, понимаешь, ничего не мог сделать…
— А ты не мог бы попробовать ещё раз, дядюшка! — спросил Райнэ.
— И рад бы, да нечем, — грустно ответил Малькааорн. — Великая Нить оборвана, Поток прерван, с вехтарийских земель сюда не поступает ни грана Силы. А всё, что у меня есть — вот…
Концом кисточки эльфийский чародей приподнял закрывающую лукошко ткань, показав аккуратно уложенные лиловые бочонки с короткими белыми хвостиками.
— Этого хватит максимум на полдня, — объяснил он. — На то, чтобы дать свет и удержать Великое Древо от падения. И, даже если мы здесь всё исправим, Асениль без Талисмана не оживить. Так что единственная наша надежда — эти люди на самобеглой повозке…
Только теперь Райнэ понял, что стоящее перед дядюшкой хрустальное блюдо — ни что иное, как зеркало дальногляда. В подёрнутой туманом глубине отражалась бескрайняя равнина, погружённая в мягкие вечерние сумерки. Тут и там поднимались колоссальные стволы «золотых деревьев», землю вздыбливали исполинские корни. Обходя, а то и подныривая под ними, прорезая насквозь холмы, по равнине бежала тонкая коричневая ниточка.
— А кто они? — спросил Райнэ.
— Хотел бы я знать, — ответил эльфийский чародей. — Талисман создаётся в другом мире и лишь затем переносится сюда. Во времена Предзимнего Королевства… На самом деле никто не знает, что именно произошло тогда. О прежних временах рассказывают странные вещи, и мы не знаем, действительно ли наши предки когда-то пришли в этот, бывший безжизненным мир. Семеро Отважных, в числе которых был ещё не Король Кирелис, держали проход открытым сутки. Им же нужно было создать семь талисманов, по одному на каждого. Тогда к нам принесло клин земли шестьдесят на сорок полумиль, вместе со всеми обитателями. Не вина Семи Отважных, что этими обитателями оказались драконы. Впрочем, «Зелёной Корзинке» всё равно пришлось несладко.
— А ты? — спросил Райнэ.
— А на моей совести лишь эта самобеглая повозка, — продолжал Малькааорн. — Она оказалась слишком велика для Основания Нити, и предусмотренная Его Величеством защита выбросила её вон. На наше несчастье, в повозке были люди, и эти люди вкатили её обратно. Новый Талисман должен быть у них — они могут и не подозревать о его существовании. Талисман Кирелиса тоже у них — ты сам видел. А в довершение всего они набрали яблок… О!..