Бушевавшая на том берегу гроза сюда не добралась — вокруг было сухо. Зато деревья с похожими на золотистые колонны стволами подпирали небо. Колоссальные корни вздыбливали почву — несколько раз автомобиль проезжал под окружённым молодой порослью корневищем. На обочинах знакомый пышный мох, кое-где выползавший прямо на дорогу, постепенно вытеснялся травой с красноватыми метёлочками и купами плотного густого кустарника с крошечными зелёными листиками.
Сидевший за рулём Юра нервничал. С момента, как промчавшись по заброшенному мосту, они выехали из грозы, прошло больше часа. На счётчике успел намотаться шестой десяток километров, но ни дорога, ни великанский лес не думали заканчиваться. Стрелка указателя топлива только готовилась подползти к середине шкалы, а издевающиеся над высоко стоящим солнцем часы показывали одиннадцать вечера. С заднего сиденья слышался шорох и приглушённые голоса — Анечка лечила Володю, смазывая его синяки и ссадины найденной в аптечке зелёнкой. Слушая её щебетание, Юра ощутил привычный укол ревности. Сквозь пробоину в боковом стекле врывался ветер. Тишина, вызванная так и не заработавшим радиоприёмником, действовала угнетающе.
Тем не менее, давно ожидаемое постукивание по спинке кресла заставило его вздрогнуть.
— Слушай, Юрыч! — спросил Володя, просовывая вымазанную зелёнкой физиономию. — Тебе не кажется, что путь до деревни, где живёт твой дед, несколько затянулся?
— Володь! — осторожно начал Юра. — Ты можешь… э-э… смеяться, только я не больше тебя знаю. Мы с родителями, да и с Альбертом тоже всегда объезжали Нежданное с севера, через посёлки. А во время этого… э-э… приключения, когда с дороги вылетели, скорее всего, на юг повернули…
— Юрыч! — переспросил Володя. — Ты в этом уверен?
— Что ты хочешь этим… э-э… сказать? — не понял Юра.
— А то, что меня, как управдома Буншу, терзают смутные сомнения, — продолжал Володя. — Сначала гроза с огненным колесом в небе, под которым мы едва не сгорели. Потом эта, заросшая изнутри не то гора, не то башня, не то дерево… Типы с перьями, которые меня едва не зарезали. Мда-а, ну и ощущение, доложу я тебе, когда клинок к горлу приставляют. И, наконец, эта роща богов. Дорога, которая упорно не хочет заканчиваться. Бре-ед!.. Расскажи кто другой, в жизни бы не поверил…
— Какой бред? Что за сомнения? — заволновалась Анечка. — Вовкин! Ты о чём?..
— Так, ерунда. Не бери в голову, Анхен! — попытался успокоить подругу Володя. — После нашего приключения всякая чушь лезет в голову. Но хотелось бы получить от Юрыча ответ на простой вопрос: «Где мы?».
Не найдя, что ответить, Юра нажал на тормоза. Фырчащая «Нива» замерла возле наполовину ушедшей в землю, расколотой, замшелой каменной глыбы. Золотистые стволы, кое-где тронутые зеленью, казались колоннами колоссального храма. Кроны смыкались над головой, словно исполинская крыша. Сквозь дыру в стекле тянуло сыростью пополам с горьковатым бензиновым выхлопом.
— Вот так, Юрыч! — подвёл итог Володя. — И как прикажешь это понимать?
— Мальчики! — пришла на помощь Надя. — А что, если это роща такая, реликтовая. Есть же такие места в Африке и в Южной Америке. Почему бы им не быть и у нас? Знаете, я как-то была на лекции у одного дядечки, палеонтолога, он ещё продолжение к «Властелину колец» написал. Так он рассказывал: в Южной Америке бывают места, где не водятся животные. Только представьте: пышные джунгли с растительностью, насекомые, колибри над цветами порхают… А животных нет. Он там с экспедицией побывал…
— Вот только Южной Америки нам не надо, ладно! — оборвал девушку Володя. — Придумают же, реликтовая роща, Страна Мепл-Уайта, «Затерянный Мир» между Москвой и Санкт-Петербургом! Да в такую рощу давно бы уже экскурсии водили, фильмы бы про неё снимали, телепередачи. А мы второй час едем, и ни машины навстречу, ни пешехода…
— Но что, если о ней просто запрещено рассказывать… — предположила Надя.
— Чепуху порешь, Надежда! — сострил Володя. — Кстати, извини за каламбур, но на тебя одну сейчас вся надежда. На тебя и твой планшет. Ни я, ни Анхен со своих телефонов выйти в интернет так и не сумели.
— И у меня не получается, — честно призналась Надя. — Как я ни старалась…
— Что и требовалось доказать… — мрачно подвёл итог Володя. — Бре-ед!