Сидевшая на сене Анечка посмотрелась в телефон. Не далее, как утром она заявила, что не желает предстать перед местными жителями растрёпанной чумичкой. Юра выразил сомнение, Володя привычно посмеивался. После недолгих препирательств Анечке удалось загнать в ручей обоих ребят. Сама же она не просто вымылась, но и переоделась в длинное голубое, в мелкую клеточку, платье. На ногах у девушки остались кроссовки — зато из двух гребней, своего и Надиного, она соорудила высокую причёску. На загорелой шее в неглубоком вырезе покачивался прозрачный кулончик на золотой цепочке.
— Ань, ты… э-э… как принцесса из сказки, — не выдержал Юра.
Что до обыкновенно строгой и серьёзной Нади, то она ограничилась тем, что вымыла и выстирала джинсы и блузку. Володя и вовсе остался в камуфляжных брюках и зелёной футболке. Не забыв камуфляжную куртку и верную гитару, именно на неё возложив надежду на успех предстоящего контакта.
Чем дальше, тем меньше дорога и окружающий лес выглядели дикими и нехожеными. Росшие на обочинах трава и папоротник уже не были такими высокими и чем дальше, тем чаще оказывались примятыми. На стволах лиственных сосен попадались старые, заплывшие смолой зарубки.
А потом сплошной до того лес начал перемежаться широкими вырубками с огромными круглыми пнями, окружёнными густым кустарником и буйной молодой порослью. Над близкой рекой кружили чайки — сизо-серые, желтоклювые, с красными кончиками крыльев. Высоко в небе парили в поисках добычи птеродактили.
Маленькое жёлтое солнышко успело высоко подняться, а тени от придорожных кустов сделались очень короткими, когда деревья по сторонам расступились. Не дальше, чем в трёх километрах, на холме возле реки, среди окружённых изгородями полей утопала в зелени садов деревенька — четыре десятка белых домиков под тёмно-зелёными крышами, окружёнными чёрным частоколом.
Среди крыш, над которыми кое-где вились белёсые дымки, стояла массивная каменная башня. Над четырёхскатной крышей развевались жёлто-белые флаги. Берега реки соединял широкий деревянный мост, к которому было причалено судно, похожее на большую лодку с палубой. На другом берегу так же виднелась окружённая частоколом деревня. На прибрежном лугу паслось стадо красно-белых коров, охраняемое собакой и двумя всадниками.
— Мда-а, приехали… — сделал неутешительный вывод Володя, поднеся к глазам чёрный армейский бинокль. — Тут не местечко и не хутор, тут целый город. И если это не наши «психи с перьями», то ненамного лучше. Частокол видите? И знамёна на башне? Всё-таки средневековье…
— Поворачиваем? — с надеждой в голосе предложил Юра.
— Драпануть несложно, — согласился Володя. — Но не партизанить же нам всю жизнь по этим лесам. Так и так, еда кончается… Ч-чёрт, ведь угораздило. А самое паскудное, если бы не эта история с лошадью, завтра нас на плоту принесло бы именно сюда…
— Хорошо хоть, вещи спрятали, — заметила Надя.
Хозяин лошадки так и не объявился — ни вчера вечером, ни сегодня утром, ни один, ни в компании друзей-приятелей. Напрасно под начавшимся дождём Надя уводила Фру-фру подальше дальше в лес, а Юра разравнивал лопаткой следы от тележных колёс и отпечатки подков. Грозу москвичи переждали под старым дуплистым дубом, глядя на рябую от водяных струй реку и странный лиловый отсвет в небесах. Сегодня днём, перед тем, как отправиться в путь, они на всякий случай подвесили на верёвке в дупле дуба половину наличных вещей. В том числе обе палатки и сменную одежду, остатки продовольствия, два из четырёх мобильных телефонов, оба фонарика с солнечными батареями, пакет с золотистыми яблоками, таинственный зелёный шар и рукописную книгу.
Уже после грозы, поворошив сложенное в телеге сено, Юра обнаружил под ним две тяжеленные берестяные колоды. По характерному тягучему запаху, по доносившемуся изнутри басовитому гудению, по узким леткам, закрытым пробками из мятого лесного лыка было нетрудно догадаться, что это такое. Столь специфичный и, без сомнения, ценный для хозяина груз добавил москвичам беспокойства. «Ой, мамочки! — волновалась Анечка. — Вдруг вылетят и нас покусают?»
— Может, одному кому-то сходить? — Анечка спрыгнула на землю. — Или двоим? И, разумеется, без телеги с лошадью…
— Давайте… э-э… я схожу! — вызвался Юра.
— Юрыч, не части! — оборвал приятеля Володя. — И ты, Анхен, тоже. Не забывайте, что у нас телефоны, а не рации. Если ушедший на разведку попадётся, остальные об этом не узнают. Да и узнав, ничем не помогут. Мда-а, ситуация…
— Вовкин! Юркин! — снова вмешалась Анечка. — Смотрите! Что-то блестит…