— Дадим птицам отдохнуть и попробуем ещё раз, — предложил Миха, угощая соколов вывалянными в перьях кусками мяса. — Конечно, если моя госпожа не устала и не голодна…
Анечка огляделась. Она и не заметила, как вместе с орнелийским принцем ускакала далеко от остальной охоты. Слева сверкала под солнцем необъятная речная гладь — противоположный берег едва угадывался на горизонте, идущие вниз или боровшиеся с течением суда выглядели крошечными пятнышками. Справа виднелись невысокие холмы, чередующиеся луга и рощицы. Деревня с частоколом и башней осталась далеко позади, а впереди виднелся длинный деревянный мост, переброшенный через очередную, впадающую в Вех реку. Перед мостом возвышалась ещё одна башня, а вдалеке, у лесной опушки двигалось несколько окружённых всадниками повозок.
«Это сон какой-то!.. — снова и снова крутилась в голове фраза из советского фильма. — Неужели это я, Анька Коростелькова, не так давно боявшаяся опоздать на работу, и получавшая „выговорёшники“ от начальницы. Разодетая, словно королева, сижу в седле, бочком в длинной юбке. А рядом — ой, мамочки, настоящий принц. Нарядный, высокий — пусть и кажущийся маленьким по сравнению с гигантом-конём». Едва прошёл охотничий раж, снова заговоривший витиевато-учтиво — как и должен «блистательный» говорить с «высокородной дамой».
— Нет, просто… — Анечка наклонила голову. — Просто это всё несколько необычно.
— А у себя вы разве не охотились, госпожа моя! — вежливо спросил Миха.
— У нас не принято, — москвичке сразу же вспомнилось душное метро и полные народа улицы. — Так много людей, что охотиться попросту негде…
— А что же вы делаете в свободное время? — удивился младший Осонахи.
— Танцуем, путешествуем… — Анечка наморщила лоб, боясь выдать «на гора» очередную, не подобающую высокородной даме глупость. — В прошлом году мы с подругой на Мальту ездили… В общем, в одну далёкую страну…
— Наверное, ваше путешествие длилось очень долго?.. — предположил Миха.
— Да нет, мы всего на неделю… — вздохнула Анечка. — В море искупаться, позагорать… — и поспешила объяснить, видя удивлённое лицо собеседника. — Понимаете, у нас есть самолёты… Это такие корабли, которые ходят по небу…
— Воздушные корабли! — младший Осонахи даже привстал в стременах. — Вы летали на воздушных кораблях? У нас на воздушных кораблях летают только «ЗвёздноРождённые». И те, кто на Островах живёт… Граждане Ганзы… Кому «ЗвёздноРождённые» позволяют…
Сообразив, что снова сказала что-то не то, москвичка прикусила губу. Повернувшись, она посмотрела на едущего рядом орнелийского принца. «На самом деле он не совсем принц, — вспомнила девушка. — Его отец носит титул „эгль“. Переводится смешно, а означает не „короля“, а что-то вроде „герцога“. Зато страна у них не маленькая — Голландия с Бельгией, вместе взятые или половина Франции, от границы с Германией до Луары. И больше миллиона подданных… Ой, мамочки, даже подумать страшно…».
— Знаете, я в детстве обожал таинственные истории, — продолжал младший Осонахи после недолгой паузы. — У нас с братом была няня, она столько рассказывала. Про воздушные корабли и острова, парящие в небе. Про таинственные подземелья гномов, днём и ночью залитые электрическим светом. Про запретные эльфийские страны, где нет ни зимы, ни лета, и замерло в неподвижности само время. Про страшную Долгую Зиму — когда звёзды, луны и все три солнца скрылись за облаками и не показывались несколько лет. Но я никак не ожидал, что однажды тайна — настоящая живая тайна окажется рядом со мной…
— Ой, мамочки! — рассмеялась Анечка. — Это я-то тайна?
— Надеюсь, моя госпожа не обидится за столь вульгарный слог? — сразу же перепугался Миха. — Вы удивительная, Аню Викторовнахи Коростелькова! Взять хотя бы ваши колдовские глаза — они зелены, подобны водам Веха и сверкают, как звёзды в ночи, как драгоценные камни. Или ваши удивительные двуцветные волосы — такие бывают только у «ЗвёздноРождённых», но вы — человек, не эльфийка…
— Ой! — перепугав сокола, Анечка схватилась за мобильный телефон.
На самом деле она была натуральной блондинкой, чем очень гордилась — но, как многие девушки, подкрашивала волосы. Земная краска оказалась достаточно стойкой, чтобы пережить все приключения — включая тонкий речной ил, что использовали здесь в качестве мыла, добавляя мёд и растёртые луговые травы. Однако за прошедшие месяцы короткие прежде волосы заметно отросли…