Со стороны города донёсся приглушённый треск — словно разорвали плотную ткань или разом забили сотню гвоздей. Анечка успела увидеть, как над ближайшей башней рассеивается облачко светло-серого дыма.
— Пушки? — не поверила она собственным глазам и ушам.
Понадобилось время, чтобы объяснить орнелийской принцессе, что она имеет в виду, и как можно использовать артиллерию. Задача оказалась непростой хотя бы потому, что сама москвичка совершенно не разбиралась в вопросе.
— Да, р_и_а_т_о… — подтвердила Ирику. — Пушки. Только они бесполезны…
— Почему? — удивилась Анечка.
— И впрямь, поверишь, что ты не отсюда, Аню! — ответила орнелийская принцесса. — У нас человека и зверя с наложенным охранительным заклятием может поразить лишь оружие, которое держит чья-то рука. Зарядишь ты р_и_а_т_о крупным камнем, да толку не будет — в сторону отскочит или рассыплется. Даже арбалетный болт в двух случаях из трёх летит в сторону.
— Но «ЗвёздноРождённые»… — Анечка вспомнила, как в дверце «Кошки Ми» затрепетала длинная оперённая стрела.
— Так на то они и «ЗвёздноРождённые», — рассмеялась Ирику. — Душа мира. Их луки и стрелы несут на себе магию, которая сильнее охранительных заклятий. Обычный человек даже согнуть эльфийский лук не всегда сумеет, не то, что выстрелить. Миха однажды пробовал, у папы есть несколько луков, из тех, что дедушка на поле боя подобрал…
Безбрежный Вех с многочисленными судами и едва угадывающимся у горизонта противоположным берегом поблёскивал под солнечными лучами примерно в полукилометре. У свежеотсыпанного причала покачивались три судна, словно отлитых из драгоценного металла — похожие на китайские пагоды надстройки густо обвивал плющ. Придворные и стоявшие чуть дальше «достойные» горожане с зелёными платками и свежесорванными ветками в руках склонились в поясном поклоне — от пристани к шатрам двигалась невероятно пышная процессия.
Возглавляли её трое конных знаменосцев, высоко поднявших увенчанные гранёными хрустальными шарами древки. Сами знамёна — зелёные, с белой бахромой, на каждом золотая змея обвила кольцом золотой лист папоротника. За знаменосцами следовали две колонны всадников — знакомые короткие плащ-накидки, разве что не белые, а жёлто-зелёные с вкраплениями коричневого, растекавшимися сложнейшим узором, чулки и пузырящиеся штаны, длинные рубахи с кушаками, крючковатые шлемы с поднятыми металлическими оплечьями — словно крылышки. Из-под шлемов на плечи рассыплись волосы — длинные, двуцветные, золотисто-коричневые. Плащ-накидки прикрывают рукояти мечей, а за спинами — знакомые, сложно устроенные треугольные луки, перевитые короткими ремешками.
Окружённые всадниками, один за другим, двигались три «парящих фургона». Анечка уже знала, как они называются, и что подобное транспортное средство здесь вполне обычно. Помимо «ЗвёздноРождённых» им охотно пользуются «блистательные» шайо и даже «достойные» купцы, водящие караваны через субконтинент, в Мертон и Эспари. Тем не менее, было немного странно видеть скользящие над самой землёй сооружения, так похожие на садовые домики под ломаными крышами, с пристроенными с двух сторон двухъярусными беседками. Запряжённое в передний домик животное, напоминающее двурогого носорога с костяным воротником на загривке, на его фоне казалось крошечным.
— Её Величество! — вскочив, Ирику обняла подругу за талию. — Аню, ты представляешь? Сама Её Величество в папиных владениях, на нашей земле…
— Ир, так не видно же ничего… — попыталась Анечка образумить орнелийскую принцессу.
— Аню, ты не понимаешь!.. — не желала опомниться Ирику. — Это же этельнэ, Душа Мира, а она — их Высокая Королева. Ей же миллионы лет, подумать страшно. Она была, когда ещё ничего не было…
Словно сами собой разошлись стенки «парящего фургона», на примятую траву лёг наклонный трап. С двух сторон, выхватив из ножен белоснежные клинки, выстроились спешившиеся всадники. Вышедший из фургона тип в длинных ниспадающих одеждах и сплетённой из древесной коры широкополой шляпе поднёс к губам навершие белого жезла. Язык, на котором он говорил, звучал очень красиво — словно звенели серебряные колокольчики. Слова показались смутно знакомыми — но свободно говорившей на вехтарийском Анечке не удалось ничего понять.
— С_и_н_а_р_о, колдовской эльфийский язык… — пустилась в объяснения Ирику. — Его знают немногие, хотя говорят, что все остальные языки произошли именно от него…