«Две тысячи местных лет, — произвела Анечка несложный подсчёт. — Если он не врёт, это почти три тысячи земных. Мамочки!..».
— Вы позволите нам присесть? — спросила она, стрельнув глазами в сторону Ниету. — Всё это замечательно, но я не понимаю, с чего вы преследуете нас? Живёте свои тысячи лет, ну так и живите. Мы вам что сделали? Побывали на этой вашей Асениль, набрали яблок… Да там их столько!.. И потом, они всё равно бы испортились…
— Вот тут, госпожа, мы и дошли до самого главного, — согласился Малькааорн. — Эту тайну не полагается знать никому. Вы не отошлёте вашу служанку? Как вам угодно. Главная тайна «ЗвёздноРождённых» в том, что их бессмертие — не природное, а приобретённое. Раз в полгода каждый из Высоких Королей проводит особую Церемонию, в которой участвует четвёртая часть его подданных. Рассказывают, что во время Церемонии в неких «ячейках» обнуляется некий «счёт», но что это за «счёт», мы не знаем. Тем не менее, если в назначенный срок «ЗвёздноРождённого» не допустить до Церемонии, он состарится и умрёт — тем быстрее, чем дольше прожил на свете.
«„ЗвездноРождённые“ преданы своим Королям, — Анечке вспомнились слова Ирику. — Так преданы, ну как собаки хозяевам…».
— Всё это замечательно, — согласилась она. — Но я по-прежнему не понимаю, при чём здесь мы…
— Упомянутую Церемонию, — продолжал эльфийский чародей. — Невозможно провести без некоего предмета, который мы, на нашем языке, называем Драгоценностью или Сокровищем. По-вехтарийски правильнее будет называть его Талисманом. У каждого из шести Высоких Королей есть свой Талисман. Лишившись его, Государь не сможет даровать бессмертие своим подданным. Не сможет и собрать из двух солнечных потоков Силу, питающую Крону и плантации. Лишившееся Талисмана Королевство обречено на гибель.
— Подождите! — Анечке сделалось страшно. — Этот зелёный шар в золотой окантовке, который Надька с собой забрала? Мы его, когда нашли, ещё от сока вытирали. Это же его показала Владычица Рокаэль?..
Малькааорн замер — прямо на глазах гордая высокородная орнелийская дама куда-то исчезла — перед ним снова стояла насмерть перепуганная выпускница.
— Но мы же не знали, — залепетала она. — Простите, мы и правда, не знали. Мы просто заехали в пещеру, укрыться от грозы. Эта ваша штука… Ну, Игла с Нитью — они были уже повалены. И потом, если этот ваш Талисман такой ценный — значит, его прятать надо получше, а не держать там, где он может под ноги выкатиться. Охрану поставить…
— Два солнца, Дневное и большее из Ночных испускают потоки мельчайших, невидимых глазу частиц, — объяснил Малькааорн. — Их собирают особые уловители, которые невежественные апрали называют «Башнями-Цветами». Два Потока, соединившись через Талисман, создают Силу. В сорок шестом Круге, или в двадцать седьмом столетии Эры Лианри «ЗвёздноРождённым» пришлось оставить Расколотый континент, перебравшись сюда и на Восходный Инлисо. После Высокий Король трижды или четырежды перемещал своё Сокровище, всякий раз выращивая новую Асениль — но большую часть времени Талисман оставался в Потоке. Его нельзя, как вы говорите, спрятать.
— Но может быть… — не сдавалась Анечка. — Простите, я и правда, в этом не разбираюсь… Но ведь можно же, наверное, как-то изготовить новый. Не с неба же они к вам попали?
— За всю нашу историю было создано лишь девять Талисманов, — Малькааорн помолчал, словно что-то подсчитывая. — Да, ровно девять. Первый, принадлежавший Королю-Диктатору уничтожили Семеро Отважных. В те времена существовали сложные «дальногляды», «ответка» которых была способна передать изображение вместе со звуком, сразу на тысячи зеркал — совсем, как нынешнее радио. Семеро Отважных показали, что его уничтожили, чтобы ни у кого не осталось сомнений. Лиселорн пропал без вести в первый Круг после Долгой Зимы — Долгую Зиму он пережил, но после ни о нём, ни о его Талисмане никто никогда не слышал. Шесть Талисманов у шести Высоких Королей — в том числе Талисман Короля Кирелиса, который увезли вы. И последний Талисман, девятый…
Малькааорн замолчал, пристально глядя на Анечку.
— В вашей самобеглой повозке должно быть два Талисмана, — сказал он, чётко, с расстановкой произнося каждое слово. — Талисман Короля Кирелиса, подобранный вами на Асениль. Именно его показала Высокая Владычица. И ещё один, ваш собственный Талисман!..
— Не было у нас второго Талисмана, — смешалась Анечка. — Да и откуда он возьмётся, у Юркина?.. Такую штуковину не захочешь — заметишь. И потом, представляете, сколько она должна стоить?..
— То, что показала вам Владычица Рокаэль, не более чем ковчежец, — объяснил Малькааорн. — Его форма может быть самой разной. Например, в Грозовом Перевале в прежние времена Талисман был заключён в резную деревянную шкатулку. Как он выглядит на самом деле, знают только Высокие Короли. Мог бы узнать и я, если бы не ваше вмешательство. Поэтому ещё раз прошу вас подумать, госпожа! В вашей самобеглой повозке вы не находили ничего странного или необычного…