— Нет! — девушка обеими руками вцепилась в луку седла. — Я не хочу! Не умею! Мамочки! Да, снимите же меня!..
Анечка не сразу сообразила, что кричит по-русски — на языке, понимает только Ирику. Тем временем Миха ловко вдел в стремена носки сафьяновых туфель, оправил подол длинной юбки… Лошадка под Анечкой затанцевала, вызвав новый взрыв паники. В толпе явственно слышались смешки.
— Не бойся! — сказал Анечке Миха.
Наклонившись, он что-то зашептал и зачмокал, протянув на раскрытой ладони ещё несколько кусочков сахара — лошадка сразу же успокоилась. Немного освоившись, Анечка обнаружила, что сидит, как влитая — выпасть из этого седла с рожками было непросто даже при очень большом желании. Поэтому, когда невдалеке послышался взвизг, москвичка набралась смелости и обернулась — чтобы увидеть, как в похожее седло забрасывают упирающуюся Ниету.
— Като та Эсви, госпожа! — поклонился Анечке похожий на д’Артаньяна дворянин. — Сафи-каниль (непонятные слова) второго темарского полка «ветерков». По приказу его милости. Высокородной даме не подобает путешествовать в мужском обществе без камеристки.
«Как, путешествовать? — снова перепугалась Анечка. — Ирику! Ой, мамочки мои!..».
Окружившие Анечку и Ниету верховые, числом примерно с дюжину, оглушительно расхохотались. Снова появился Миха, верхом на огромном, сером в яблоках жеребце — одно его присутствие заставило «блистательных» замолчать. Протянув руку, младший Осонахи коснулся рукава Анечкиного платья.
— Не бойся! — улыбнулся он. — Со мной ничего не бойся…
— Только верни её к вечеру! — помахала рукой стоявшая около ландо Ирику.
— Не волнуйся, сестрёнка! — отсалютовав выхваченным из ножен мечом, орнелийский принц потянул Анечкину лошадку за повод. — Верну в целости и сохранности, не будь я Миха Осонахи та Кано таль та Расви. Так что храни Руах того, кто посмеет обидеть твою подругу хоть словом, хоть косым взглядом…
Часть вторая. Глава восьмая. Росава, Вильсава…
Первуют_у_л_а_н_у Малькааорн встретил примерно в двадцати полумилях восходнее заставы, отделявшей владения красавицы Аройу Рамахи та Вирми от эльфийского пограничья. Застава помещалась в одной из четырёх приземистых башен, охранявших переброшенный через приток Вильсавы мост. В башне скучал сменный десяток стражников — Асно та Лари пришлось долго махать перед сержантом подорожной, подписанной канцлером Её Светлости.
Едва застава скрылась за поворотом, Асно та Лари увёл людей в сторону — сменить кафтаны и плащи купеческих стражников на военное платье Клана Лесного Златоцвета. Ещё один щелчок по носу, на этот раз Высокому Принцу Кирмису — о котором тот, как и его отец, Высокий Король Кирелис, скорее всего, никогда не узнает. Стоило вернуться на дорогу, как вдали показался размытый силуэт башни со скруглённой крышей и ярусами балконов.
— Господин! — остановился Асно та Лари у кареты.
— Следуйте вперёд, держитесь правой стороны и ведите себя спокойно! — распорядился Малькааорн. — Наверняка, они не знают, кто мы. А если и ищут людей, то носящих военное платье Клана Внутренней Гвардии.
Воздев обе руки кверху — «выкинув ворона», как называли этот жест «ЗвёздноРождённые», Асно та Лари стронул коня. Т_у_л_а_н_априближалась, слегка покачиваясь — впереди скакали всадники, за которыми неспешно шествовали, постукивая костяными наростами, четыре огромных инлиских гребнеспина. Лошади и даже быки были недостаточно сильны, чтобы тянуть подобную громаду. Снаружи послышались певучие голоса, над головой нависли переплетенные ветви.
Глядя из окна кареты, Малькааорн поразился количеству этельнэ, стоящих на балконах. Мужчины, женщины, подростки, даже дети словно не замечали дневного солнца. Эльфийский чародей не сразу понял, что стоявшим снаружи попросту не хватило места внутри. Все одеты с привычной яркостью, мужчины при мечах — и все выглядели исхудавшими и измученными. Кое-кто был даже ранен. Словно вернулись времена Медвяньих Войн, когда места на судах брались с бою, а люди плечом к плечу стояли на палубах или сбивались в тесные кучи в трюмах.
Собиравшаяся гроза накрыла маленький отряд ближе к заполдневью. Свернув, Асно та Лари нашёл убежище под тремя сребролистами, росшими тесной группкой. На поляне возле сребролистов и обнаружили первый труп — исхудавший юноша-эльф сумел переправиться через Мах вместе с конём. Проголодавшись, он вздумал подкрепиться ягодами черёмухи — и именно в этот момент ему на плечи прыгнул лесной кугуар. Меч успел наполовину выскользнуть из ножен, конь ускакал — на земле обнаружились полустёртые отпечатки подков. Ну, а юный этельнэ так и остался лежать среди высокой травы.
А затем пошло и пошло. Туланы и парящие фургоны, всадники и всадницы — туники и плащ-накидки, цветочные платья, маленькие колпачки и шляпки с вуалетками, предназначенные для прогулок, но не для долгих переходов по пыльным, прокалённым солнцем дорогам. Все при оружии, многие ранены. Кое-то, узнав цвета окруживших карету всадников, торопливо сворачивал в сторону, кто-то кланялся, а кто-то, выразительно поглядывая, клал руку на меч. Откинувшись на сиденье, Малькааорн на всякий случай накинул на плечи домотканый купеческий кафтан, натянув на глаза плоскую, как блин, широкополую ушастую шляпу.
Перед его глазами возникла картина из давних времён. Морщинистый, весь в складках и трещинах ствол «золотого дерева», обвитый широкой лестницей с покрытыми корой перилами. Эльфийский чародей — ещё не седой, не горбатый, стоит на площадке-фелори. Спотыкаясь на ступеньках, к нему бегут два крошечных длинноволосых мальчика, похожие друг на друга, словно «лесные фонарики».
Близнецы. Они не слишком часто рождаются даже у презренных апрали — а у «ЗвёздноРождённых» такое и вовсе редкость. Никто из Королей и глав Высоких Кланов не может похвастаться сыновьями-близнецами. Малькааорн-апрали — смеются недоброжелатели. Будущий Двойной Клан — радуются друзья. Малькааорну нет дела ни до тех, ни до других — сыновьям всего-то по десять лет. Не умея ни читать, ни писать, ни разу не познав Церемонии, они видят в Короле Кирелисе непостижимое, невероятно доброе божество. Но соображают оба не по годам…
Снаружи послышалось ржание и топот, свист и задорное гиканье. Малькааорн не успел схватиться за посох — прозвучали слова на синаро, невидимый та Лари ответил. Дверца кареты с шумом распахнулась…
— Господин!.. — начал Асно та Лари.
— Дядюшка! — прозвучал за его спиной хорошо знакомый голос. — Кажется, твои свитские подзабыли, кто принял их на службу…
Подъехавший в сопровождении трёх вооруженных бандитов Райнэ спешился. В отличие от эльфийского чародея, он предпочёл обойтись без маскировки, оставшись в цветах родного Клана. Зато его головорезы щеголяли в цветах одного из Малых Кланов Приморья. Передав коня одному из них, усыновлённый правнучатый племянник шлёпнулся на противоположное сиденье.
— Ну и мерзостные же вещи делают эти «ВоследИдущие», — заметил он, похлопав ладонью по сплетённой из конского волоса обивке. — Дотронуться противно, клянусь Кроной. А ты, дядюшка, точно с «золотого дерева» упал. В самый разгар смуты разъезжать в клановых цветах Высокого Принца Кирмиса…
— У меня нет другого эльфийского платья, — осадил Малькааорн разошедшегося племянника. — Что случилось, мой мальчик! У нас неприятности?
— Не у нас, — усмехнулся Райнэ. — Несколько наших ряженых апрали попались…
— Подробности! — потребовал Малькааорн.
— Ещё на Асениль я не досчитался нескольких воинов, — принялся рассказывать Райнэ. — Кто-то, увлёкшись грабежом, заблудился в бесконечных переходах. Кто-то ушёл через проходы, которые должен был охранять, едва исчезла Защита — понадеялись выбраться самостоятельно. Кто-то просто отстал во время марша. А кто-то намеренно остался на Асениль, когда мы ушли. Большинство затерялось во время грозы, часть зарубили пришедшие в себя подданные Высокого Короля, самые везучие несколько дней блуждали по землям Королевства…