— То есть, это правда? — не поверила Анечка. — Когда Ирику говорит, будто вам всем по несколько миллионов лет, а Владычица Рокаэль была, когда ещё ничего не было…
— Легенды апрали!.. — рассмеялся Малькааорн. — Государи пытаются убедить как своих «ЗвёздноРождённых» подданных, так и самых образованных из «ВоследИдущих», будто существующий порядок вечен и неизменен. Однако он существует лишь два тысячелетия. Какой сейчас год?
— Год Тёмного Пламени шестьдесят девятого Круга, — без запинки ответила Анечка. — Или три тысячи четыреста семьдесят четвёртый год Эры Лианри.
— Извольте убедиться сами, госпожа! — рассмеялся эльфийский чародей. — Наша история не столь уж длинна, как это принято считать. Попытка Семи Отважных имела место в Год Красной Земли двадцать восьмого Круга, или в тысяча четыреста пятьдесят четвёртом году Эры Лианри. Первое Королевство, если верить легендам, было основано на сто двадцать лет раньше. Так что на самом деле Её Величеству чуть больше двух тысяч лет. Высокий Лорхиэ значительно моложе — не так давно он отметил десять Кругов, прожив половину тысячелетия. За это время произошло немало событий — войны, набеги, смуты… Даже из Семи Отважных живы лишь трое — наш Кирелис, Киринвэ с Лазурного Острова и Фирикэ из Ясной Зори. Но из пяти с половиной миллионов живущих на «Зелёной корзинке» «ЗвёздноРождённых» около тысячи помнят Первое Королевство и Короля-Диктатора.
«Две тысячи местных лет, — произвела Анечка несложный подсчёт. — Если он не врёт, это почти три тысячи земных. Мамочки!..».
— Вы позволите нам присесть? — спросила она, стрельнув глазами в сторону Ниету. — Всё это замечательно, но я не понимаю, с чего вы преследуете нас? Живёте свои тысячи лет, ну так и живите. Мы вам что сделали? Побывали на этой вашей Асениль, набрали яблок… Да там их столько!.. И потом, они всё равно бы испортились…
— Вот тут, госпожа, мы и дошли до самого главного, — согласился Малькааорн. — Эту тайну не полагается знать никому. Вы не отошлёте вашу служанку? Как вам угодно. Главная тайна «ЗвёздноРождённых» в том, что их бессмертие — не природное, а приобретённое. Раз в полгода каждый из Высоких Королей проводит особую Церемонию, в которой участвует четвёртая часть его подданных. Рассказывают, что во время Церемонии в неких «ячейках» обнуляется некий «счёт», но что это за «счёт», мы не знаем. Тем не менее, если в назначенный срок «ЗвёздноРождённого» не допустить до Церемонии, он состарится и умрёт — тем быстрее, чем дольше прожил на свете.
«ЗвездноРождённые» преданы своим Королям, — Анечке вспомнились слова Ирику. — Так преданы, ну как собаки хозяевам…».
— Всё это замечательно, — согласилась она. — Но я по-прежнему не понимаю, при чём здесь мы…
— Упомянутую Церемонию, — продолжал эльфийский чародей. — Невозможно провести без некоего предмета, который мы, на нашем языке, называем Драгоценностью или Сокровищем. По-вехтарийски правильнее будет называть его Талисманом. У каждого из шести Высоких Королей есть свой Талисман. Лишившись его, Государь не сможет даровать бессмертие своим подданным. Не сможет и собрать из двух солнечных потоков Силу, питающую Крону и плантации. Лишившееся Талисмана Королевство обречено на гибель.
— Подождите! — Анечке сделалось страшно. — Этот зелёный шар в золотой окантовке, который Надька с собой забрала? Мы его, когда нашли, ещё от сока вытирали. Это же его показала Владычица Рокаэль?..
Малькааорн замер — прямо на глазах гордая высокородная орнелийская дама куда-то исчезла — перед ним снова стояла насмерть перепуганная выпускница.
— Но мы же не знали, — залепетала она. — Простите, мы и правда, не знали. Мы просто заехали в пещеру, укрыться от грозы. Эта ваша штука… Ну, Игла с Нитью — они были уже повалены. И потом, если этот ваш Талисман такой ценный — значит, его прятать надо получше, а не держать там, где он может под ноги выкатиться. Охрану поставить…
— Два солнца, Дневное и большее из Ночных испускают потоки мельчайших, невидимых глазу частиц, — объяснил Малькааорн. — Их собирают особые уловители, которые невежественные апрали называют «Башнями-Цветами». Два Потока, соединившись через Талисман, создают Силу. В сорок шестом Круге, или в двадцать седьмом столетии Эры Лианри «ЗвёздноРождённым» пришлось оставить Расколотый континент, перебравшись сюда и на Восходный Инлисо. После Высокий Король трижды или четырежды перемещал своё Сокровище, всякий раз выращивая новую Асениль — но большую часть времени Талисман оставался в Потоке. Его нельзя, как вы говорите, спрятать.
— Но может быть… — не сдавалась Анечка. — Простите, я и правда, в этом не разбираюсь… Но ведь можно же, наверное, как-то изготовить новый. Не с неба же они к вам попали?
— За всю нашу историю было создано лишь девять Талисманов, — Малькааорн помолчал, словно что-то подсчитывая. — Да, ровно девять. Первый, принадлежавший Королю-Диктатору уничтожили Семеро Отважных. В те времена существовали сложные «дальногляды», «ответка» которых была способна передать изображение вместе со звуком, сразу на тысячи зеркал — совсем, как нынешнее радио. Семеро Отважных показали, что его уничтожили, чтобы ни у кого не осталось сомнений. Лиселорн пропал без вести в первый Круг после Долгой Зимы — Долгую Зиму он пережил, но после ни о нём, ни о его Талисмане никто никогда не слышал. Шесть Талисманов у шести Высоких Королей — в том числе Талисман Короля Кирелиса, который увезли вы. И последний Талисман, девятый…
Малькааорн замолчал, пристально глядя на Анечку.
— В вашей самобеглой повозке должно быть два Талисмана, — сказал он, чётко, с расстановкой произнося каждое слово. — Талисман Короля Кирелиса, подобранный вами на Асениль. Именно его показала Высокая Владычица. И ещё один, ваш собственный Талисман!..
— Не было у нас второго Талисмана, — смешалась Анечка. — Да и откуда он возьмётся, у Юркина?.. Такую штуковину не захочешь — заметишь. И потом, представляете, сколько она должна стоить?..
— То, что показала вам Владычица Рокаэль, не более чем ковчежец, — объяснил Малькааорн. — Его форма может быть самой разной. Например, в Грозовом Перевале в прежние времена Талисман был заключён в резную деревянную шкатулку. Как он выглядит на самом деле, знают только Высокие Короли. Мог бы узнать и я, если бы не ваше вмешательство. Поэтому ещё раз прошу вас подумать, госпожа! В вашей самобеглой повозке вы не находили ничего странного или необычного…
Анечка замерла. Перед её глазами снова возник лежащий на ладони у Володи многослойный прозрачный камень, в недрах которого вращалась свёрнутая тором огненная спираль.
— Значит, видели, — догадался эльфийский чародей по её лицу. — И где же он? А, заодно, где Талисман Короля Кирелиса? Не скажете… Впрочем, о последнем не так уж сложно догадаться — скорее всего, прежде чем пойти в деревню, вы спрятали его где-то в лесу. Вот почему я отверг предложение вас выкрасть — если ваши друзья живы, Талисман скорее всего у них. Именно поэтому я ничего не требую от вас, а лишь смиренно прошу помощи. Поймите, что не получив Талисман, «ЗвёздноРождённые» не оставят вас в покое. И не известно, оставят ли они вас в живых, получив Талисман — подобная тайна может оказаться смертельно опасной…
— Не было у нас никакого Талисмана! — в отчаянии попыталась возразить Анечка. — Жаль, машина… Ну, в смысле, автомобиль за горами остался. Впрочем, это хозяйство Юркина, я в нём ничего не понимаю…
— Автомобиль, — задумчиво произнёс Малькааорн незнакомое русское слово. — Полагаю, так вы называете вашу самобеглую повозку. В настоящее время ваш автомобиль находится в Крохане, у Её Светлости Аройу Рамахи. Варварская конструкция, хотя и остроумная. Утверждается, что её можно запустить, используя в качестве движущей силы белое земляное масло. Страшно представить, что будет, если подобных повозок на «Зелёной корзинке» станет много.
— Но как? — удивилась Анечка. — Откуда?..
— Теперь вы понимаете, почему нам следует держаться вместе, госпожа! — продолжал эльфийский чародей. — Владение Его Сиятельства, с подданными и дворянами. Находящихся в ваших… Будем пока что считать, что в ваших руках Талисман. И мои знания. Не забывайте, что я тоже «ЗвёздноРождённый», нуждающийся в милости Церемонии. Из ситуации мы сможем выбраться вместе и только вместе…