У забора-частокола непонятно откуда появился похожий на игрушку садовый домик на массивном фундаменте, с двумя двухэтажными верандами. У домика не было ничего, даже отдалённо напоминающего колёса, но словно в карету, в него была запряжена четвёрка лошадей. Очень красивых лошадей, знакомой москвичам масти — золотисто-коричневых, с длинными чёрными гривами и хвостами. Возле домика возились понукаемые тычками и пинками местные жители, подтаскивая и складывая бочонки, мешки и свёртки. Рядом уже выросла целая гора разнообразного барахла.
Сюда и подвели ребят с их бочонками. Избавившись от ноши, Юра выпрямился. Оглянувшись, он увидел, как в стороне, под охраной дюжины не слишком твёрдо держащихся на ногах бандитов стоят на коленях местные жители — мужчины, женщины, дети. Все без исключения избиты и оборваны, у многих мужчин на одежде кровавые пятна. Перед ними, бочком на лошади, свесив ноги вниз, сидел самый главный бандит — в длиннющем, спускавшимся чуть ли не до пят алом кафтане, неимоверно длинном белом плаще и огромном белом берете, над которым колыхалась добрая дюжина длинных чёрно-серых перьев. В дымину пьяный, обвешанный оружием, главный бандит держал перед крестьянами речь…
Именно к нему и подвели обеих девушек. Бандит в вышитой рубахе пустился в объяснения. Главный бандит, или атаман ответил что-то грубое, заставившее его свиту расхохотаться.
— Шайу? — громко, на всю площадь спросил сидевший на лошади атаман. — Каль пелу шайу?
Эти слова вызвали у его свиты новый взрыв хохота. Пошарив в широком поясе, атаман вытащил и бросил парню в вышитой рубахе нечто маленькое, золотистое. Тот поймал монету (если только это и в самом деле была монету) с налету, склонившись в поясном поклоне. Соскользнув с лошади, словно мальчишка с горки, атаман неровной, пошатывающейся походкой подошёл к Анечке.
Внутри у Юры словно что-то оборвалось. Он не чувствовал, как Володя изо всех сил вцепился в его руку. Не слышал, как тот же Володя громко шепчет в ухо:
— Нет, Юрыч! Нет… Ты же видишь, что происходит? Ты ей ничем не поможешь…
Перед глазами молодого человека была только кричащая, вырывающаяся из широких лап атамана девушка. Высвободив руку из цепких Володиных пальцев, Юра побежал через утоптанную до каменной твёрдости площадь. Он бежал прямиком к атаману, схватившему девушку — и он добежал бы, непременно добежал, если бы дорогу ему не преградили четверо «свитских» бандитов. Один из них, в роскошном кафтане и не менее роскошной наголовной повязке, чьи хвостики спускались аж до пояса, эдаким небрежно-ленивым движением выхватил из ножен меч.
Ах, как непросто порой
Навстречу врагу подняться…
Удар рукоятью по голове отправил молодого человека в долгий, нескончаемо долгий полёт. Юра летел и не слышал, как где-то далеко, у распахнутых настежь деревенских ворот звонко пропела труба. Не слышал, как у тех же ворот послышался дробный перестук копыт и звон оружия. Не увидел, как в разоряемую, разграбляемую деревню не въехали, а ворвались полторы сотни всадников.
На всадниках были жёлтые кафтаны и белые плащи, сверкающие кирасы и украшенные перьями шлемы-луковицы. В руках у них сверкали длинные прямые мечи, а один из скакавших впереди распустил по ветру разделённое на прямоугольники с рисунками жёлто-белое знамя.
Не увидел Юра, как воспользовавшийся начавшийся суматохой Володя со всех ног бросился бежать. Поднырнув под занесённым для удара бандитским мечом, он побежал вдоль частокола обратно к башне, нырнув в удачно подвернувшийся по пути проход. Не увидел Юра и того, как согбенная под тяжестью лет горбоносая старушенция — вылитая баба-яга, толкнула Надю себе за спину, набросив ей на плечи ветхую шаль, знаками велев присесть. Юре казалось, что он летит — в действительности же бандиты успели основательно избить его, прежде чем он без сознания упал на землю.
Ворвавшихся в деревню всадников было как бы не в три раза меньше, чем грабивших её бандитов. Но не отягощённые ни спиртным, ни добычей, послушные дисциплине «жёлто-белые» прошли деревню из конца в конец, почти не встречая сопротивления. Спешились, разбившись на заранее составленные тройки и звенья, прочесали деревню ещё раз — дворы, дома, сараи. Звенели мечи, тренькали тетивы арбалетов, слышались вскрики и вопли, короткое хеканье. «Жёлто-белые» истребляли бандитов с той холодной, равнодушной жестокостью, с какой домохозяйки истребляют тараканов, а гордые своим правом правительственные войска — пойманных на месте преступления отморозков.
Упавшая на землю Анечка не поверила глазам, увидев перед собой прекрасного юного рыцаря.
Долгополый жёлтый кафтан и длинный белый плащ, кое-где запачканный красным. Сверкающая стальная кираса и шлем-луковица с усечённой верхушкой — словно у русских богатырей на картинках. Над шлемом колыхались в воздухе три длинных чёрно-серых пера. Треугольный щит, разбитый на четыре — два белых и два жёлтых, квадратика. В белых два копья нацелились на зелёную звезду с десятью лучами. В жёлтых три алых пера составили наклонённое птичье крыло. Великолепный, серый в яблоках, конь, накрытый спускающейся до земли жёлто-белой попоной. В правой руке — длинный прямой меч, опущенный остриём вниз. Юное, совсем ещё мальчишеское лицо…
Рядом с рыцарем, на укрытом попоной великолепном тёмно-коричневом коне сидел весёлый морщинистый дедок в шлеме и кирасе, с глубоким ветвистым шрамом через всю физиономию, с короткой пегой бородкой и великолепными, аж до плеч, перевитыми алой ленточкой чёрно-серыми усами. За спиной дедка гарцевали ещё какие-то всадники. Один из них развернул на специальной распорке разделённое на квадратики жёлто-белое знамя.
Весёлый дедок и впрямь был доволен. «Орлиная немочь» не подкачал — позволил банде увлечься грабежом и увязнуть. А перед тем, как скомандовать атаку, приказал окружить деревню караулами. Это уменьшило наличные силы почти на четверть — зато из «эльфийской» банды не ушёл никто. Человек тридцать бандитов взяли в плен. Обезоруженных и избитых, не до конца протрезвившихся, не до конца осознавших случившееся, со связанными за спиной руками их поставили на колени посреди площади. Обнаружив, что «орлиной немочи» несколько не до того, дедок сам отобрал из числа бандитов шестерых — разодетых пышнее прочих, явных главарей, для последующих допросов и пыток. И, показав на остальных, коротко махнул в сторону ближайших ворот с перекладиной.
Юному рыцарю и в самом деле было несколько не до того. У его ног на земле лежала прелестная девушка в цветном платье. Платье было мятым и рваным, к тому же до неприличия коротким — и не платье даже, а явно нижняя, надеваемая под платье рубашка. Но совсем недавно эта нижняя рубашка была чистой и нарядной. Да и сама девушка, с крошечными серебряными (!) серёжками в розовых ушках, с ровно загорелой кожей рук и ног, с короткими светлыми волосами, в которых чудом удержался гребень из неизвестного материала, похожего на эльфийскую смолку, совсем не походила на огрубевшую от вечной работы крестьянку. К тому же бандиты не успели сделать с ней то, что собирались — на красивой загорелой шее уцелел даже крошечный кулончик с самоцветным камушком, висевший на настоящей золотой (!) цепочке.
Приподнявшаяся на локте Анечка не поверила глазам, когда спешившийся рыцарь медленно опустился перед ней на колено. Положил на землю меч, снял шлем с кольчужным оплечьем. Под шлемом обнаружилась мальчишечья голова с длинными локонами у висков, в похожей на лыжную, шапочке. Сняв кольчужную перчатку, рыцарь протянул девушке руку, предлагая помочь ей встать.
— Каиэ-ва, пелу шайу? — негромко спросил он. — Сэ Миха Осонахи та Кано таль Расви-са, тиис и кадерамиль та Оско…
— Ой, мамочки! — прошептала Анечка и потеряла сознание.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ