За прошедшие три часа, считая время на отдых и заправку, ребята сделали чуть больше ста километров — для бывалого путешественника не расстояние. Но городскому жителю Володе эти сто километров, со всеми поворотами и объездами, с лесами и болотами, с оставшейся позади ещё одной железнодорожной линией и имевшемся при ней посёлке городского типа, показались невероятно длинными. Что слегка утешало — три четверти пути до деревни на берегу озера, где жил Юрин дед, была уже пройдена.
О чём Володя немедленно сообщил приятелю.
— Смотри, Юрыч! — сказал он, поворачивая планшет так, чтобы карта была видна и сидевшему за рулём Юре и обеим девушкам. — А ведь почти добрались? Или нет?
— Или… э-э… нет, — сердито буркнул сидевший за рулём Юра, больше занятый дорогой, чем картой. — Ещё минут сорок, точно. Сперва вокруг Нежданного пилить, а до него ещё добраться надо… Так что ты лучше не на карту, ты лучше вокруг посмотри!
Спрятавшееся за облаками солнце выглянуло в последний раз, ненадолго окрасив окружающий мир в колдовские золотисто-красные тона. Налетевший ветер заставил угрожающе зашуметь вершины сосен. Вдоль пыльных обочин заплясали, кружась, маленькие серые смерчики. На лобовом стекле одна за другой начали появляться крупные капли. Их становилось всё больше и больше, так что Юре пришлось включить «дворники», а затем и нижние фары, не тронув только шикарную «люстру». Стало заметно темнее и холоднее. Сперва Володя, а затем и сам Юра, каждый со своей стороны, подняли стёкла в дверцах.
И полил дождь. Показалось, будто автомобиль на полном ходу налетел на прозрачную податливую стену. Бежавшая навстречу дорога потемнела, из светло-жёлтой став тёмно-коричневой. Высоко над лесом сверкнула молния, затем ещё одна. Прогрохотал гром. Ветви у придорожных кустов задрожали под сильными струями. Очередная песня, льющаяся из радиоприёмника, прервалась резким хрипом.
— Володь, девчата, — сказал Юра, слегка притормозив. — Вы… э-э… как хотите, а только я дальше не поеду. Найдём место, где можно в лес свернуть и остановимся.
— Что! — воскликнул Володя, едва не подпрыгнув в кресле. — Где остановимся? Здесь остановимся? Посреди дороги?
— Да ты посмотри, что вокруг делается! — попробовал спорить Юра.
— Вот именно, — согласился Володя. — И сколько всё это будет продолжаться? Час, два, до завтрашнего утра? И нам всё это время сидеть в машине и мокнуть? Или ты предлагаешь ставить палатки под дождём?
— Так гроза же! — не собирался сдаваться Юра.
— Может, и в самом деле, остановимся? — поддержала его Надя. — Смотрите, как поливает…
— Ну да, останемся в лесу мокнуть, — фыркнул Володя, разворачиваясь и показывая девушке её же собственный планшет. — Юрыч, девчата, смотрите! Ведь почти добрались. Один рывок, всего одно усилие — и мы в доме, в тепле, под уютной крышей. Лучше, чем сидеть под дождём до утра.
— Я не хочу мокнуть! — капризно надула губки Анечка. — И я не хочу сидеть в машине. Мальчики, а у нас в самом деле есть шанс добраться?
— Вообще-то есть… — неуверенно начал Юра.
— Ну, так и в чём проблема, Юрыч? — спросил Володя. — Кто нам рассказывал, что даже на здешних грунтовках автомобиль легко держит под девяносто?
— Альберт, — нехотя согласился Юра. — Он как-то хвастался, что однажды доехал от Вельё за два часа. Причём, именно на «Кошке Ми». Только это же… э-э… не в грозу.
— Вот заладил: «не в грозу, не в грозу…», — возмутился Володя. — Юрыч, у тебя внедорожник, перед тобой отличная дорога, так какого лешего ты кота за хвост тянешь? Пока ты тут будешь стоять и пережидать, стемнеет, и что — ты нас ночью повезёшь? По размытым дорогам? Или заставишь до рассвета куковать в сыром лесу?
— Вообще-то… э-э… можем рискнуть, — согласился Юра. — Дороги здесь хорошие, хоть и без асфальта. И… э-э… не на девяноста. Но если с автомобилем что-нибудь случится, объясняться с Альбертом будешь ты…
Стрелка спидометра, до того не слишком уверенно дрожавшая между отметками «двадцать пять» и «тридцать», скакнула вперёд до «сорока», а потом и до «пятидесяти». «Дворники» на лобовом стекле вертелись, как бешеные, не успевая справляться с льющимися потоками. Ставшая мокрой дорога стремительно летела навстречу.
«В кровавый бой… грх-х-х… идут казаки лавой…», — в последний раз спело радио, тщетно пытаясь пробиться сквозь вой и треск помех. Юра повернул ручку приёмника. Музыка смолкла, и теперь машина мчалась в непривычной тишине — если не считать шума двигателя и раскатов грома.
— А телефон-то тю-тю… — заметил Володя, глядя на белый экран, с которого вдруг пропала карта. — И планшет тоже. Как в каменном веке.
— Гроза… э-э… сам видишь, — объяснил Юра. — Теперь жди, когда выберемся.
— Выберемся, Юрыч, не дрейфь! — рассмеялся Володя. — Не ночевать же здесь, в самом деле. Ставлю на тебя, жми!..
Лес раздался в стороны. «Кошка Ми» вылетела в широкое мокрое поле, где под струями дождя жалась к земле растрёпанная трава и раскачивались под порывами ветра молоденькие берёзки. Деревья росли далеко справа, а слева в зелёной стене обнаружился широкий разрыв, в глубине которого виднелось что-то серебристое. Не то поле с начавшей созревать пшеницей, не то наконец-то, долгожданное озеро.
— Мальчики! — крикнула подавшаяся вперёд Анечка. — Смотрите, что это?
В нависшем чуть ли не над самыми головами, сером, хмарном, затянутом облаками небе над мокрым полем и мокрой дорогой медленно плыла исполинская туча, выглядевшая по-настоящему страшно — не просто тёмная, с сизым или синеватым оттенком, а иссиня-чёрная, темнее самой темноты. Впрочем, возможно, так только казалось из-за пронизывающих её бесчисленных золотистых молний, вспыхивающих и гаснущих, образовывающих в теле тучи причудливую вращающуюся спираль. Страшная туча плыла к дороге с явным намерением её пересечь.
— Мальчики! — чуть не плакала Анечка. — Да откуда это?
— Только не останавливайся, Юрыч! — кричал Володя приятелю чуть ли не в самое ухо. — Чем скорее мы уберёмся отсюда, тем лучше.
— А я что делаю? — неслышно за рёвом двигателя кричал в ответ Юра. — Думаешь, мне… э-э… самому это нравится. Дал себя уговорить…
Автомобильные фары бросали на дорогу яркий сноп света. Дважды машину заметно встряхивало — в первый раз Анечку отбросило назад, к сжавшейся в комочек Наде. Мелькнул и пропал мокрый, весь в лужах просёлок, идущий через поле наперерез. Лес снова прижался чуть ли не к самой обочине. Но и туча с золотой спиралью незаметно приблизилась, нависнув чуть ли не над головой.
— Юрыч! — крикнул Володя.
Окружающий мир утонул в яркой короткой вспышке. Тысячи крошечных золотистых молний скатились по ветровому и боковым стёклам, по крыльям и дверцам, на долю секунды укутав «Кошку Ми» огненным плащом. Автомобиль тряхнуло. Показалось, будто что-то небольшое, но тяжёлое ударило по крыше, заставив машину слегка просесть. На заднем сиденье взвизгнули девушки.
Впрочем, вспышка слепила пассажиров «Кошки Ми» не более доли секунды. Москвичи даже не успели толком понять, что случилось. И вот уже снова навстречу летит мокрая грунтовая дорога, рядом с которой шагают и шагают бетонные столбы с укосинами и оборванными, свившимися в кольцо проводами. По проводам время от времени пробегали яркие жёлто-синие сполохи, а казавшийся ещё более страшным лес глухой стеной стоит по сторонам.
Не без труда выровняв собравшуюся вылететь на обочину машину, Юра бросил короткий взгляд в зеркальце заднего обзора. Сидевший рядом Володя по-прежнему держал планшет на коленях. На заднем сиденье попискивали девушки.
— Слушай, Юрыч! — воскликнул Володя, поднимая с пола упавший телефон. — А ведь проскочили. В самом деле, проскочили. Вот это приключение. Будет о чём ребятам на работе рассказать, когда вернёмся.
— Не спеши… э-э… хвастаться, — оборвал его Юра. — Посмотри, она за нами ползёт.
В самом деле, в узком проёме над дорогой, над раскачивающимися мокрыми вершинами сосен медленно плыла вращающаяся золотая карусель.