Она продолжала думать, как можно было бы создать такие возможности, но ничего толкового в голову не шло. Все, чего ей хотелось, – это угадать, сколько миль они прошли, и подсчитать, сколько им еще предстоит пройти до реки.
В горах грохнуло еще раз, и ее лошадь тревожно запрядала ушами, вздрогнула, но продолжила идти ровной поступью. Самой Алдари этот звук тоже не понравился.
– Что это было? Пушка? – спросила Тели.
Она снова ехала позади Алдари, но сегодня ее лошадь вел за поводья другой эльф.
Удивительно, но лошадь Алдари по-прежнему вел сам Хок. Несмотря на его разговоры о привилегиях начальства, эту свою обязанность он не перепоручал никому. Некоторые эльфы, в том числе лекарь, который утром вручил им еще одну упаковку своего ужасного обезболивающего, ехали верхом по очереди, но Сетвик и Хок продолжали идти пешком.
– Взрывчатка, – пояснил Хок. – Недалеко от этой тропы находится шахта.
Сетвик пробормотал что-то мрачное на своем языке. На этот раз ответ Хока прозвучал как согласие. Они оба посмотрели на покрытый осыпью склон, в ту сторону, откуда раздался грохот, и покачали головами.
– Шахта империи? – спросила Алдари.
– Да.
Она оглянулась и встретилась глазами с Тели. Если эти имперские солдаты охраняют горняков и слышали, что нападение их людей на караван не увенчалось успехом, то, если они заметят Алдари, могут попытаться захватить ее.
– Когда мы шли к вам, мы проходили мимо шахты ночью, – сказал Хок. – Она как бельмо на глазу, и, видимо, из-за нее животные покидают эти земли.
Алдари подумала о ферме, на которую напали ворги, – возможно, их не специально согнали с гор, а они сами спасались от шума. Даже если это было сделано непреднамеренно, это не значит, что Талдарская империя тут ни при чем.
Через несколько минут по лесу разнесся злобный рев. Грохот взрывов звучал в стороне и доносился из-за хребта, у подножия которого они шли. А рев был слышен с тропы впереди. Эльфы заговорили друг с другом, некоторые посмотрели на Сетвика.
Хок что-то произнес командным тоном, и наемники замолчали. Алдари догадалась, что он приказал продолжать двигаться вперед, но быть наготове.
Тропа вилась по предгорью, усеянному валунами и каменистыми осыпями, затем резко сворачивала и устремлялась вверх по склону. Вскоре их группа уже двигалась по гребню хребта. Эльфы сохраняли бдительность, внимательно смотрели по сторонам, держа руки на оружии. Некоторые сняли со спины луки и ехали верхом или шли с наложенными на тетиву стрелами.
– Что это? – спросила Тели, подняв связанные руки и указав на глубокий ров длиной с милю, вырытый – или устроенный с помощью взрывчатки – в склоне горы. Рядом протекала река, и были установлены мельницы для измельчения камня. Вокруг суетились люди – крошечные, если смотреть с вершины хребта. Они трудились над извлечением руды.
Пока никто из них не заметил отряда эльфов, но Алдари чувствовала себя уязвимой на открытом пространстве. Она надеялась, что тропа скоро снова вильнет вниз и они смогут скрыться за склоном.
– Это и есть шахта, – ответил Хок. – Люди разрушают гору, чтобы добыть железо и драгоценные металлы из камня.
Когда Делантрия контролировала эту часть гор, они тоже занимались добычей полезных ископаемых, но их люди не делали ничего настолько масштабного. Они просто рыли штольни, а не взрывали огромные ямы.
– Должно быть, им нужна руда для изготовления оружия, – тихо сказала Алдари. – Они готовятся к вторжению.
Хок посмотрел на нее.
– Империи Талдар нужна Делантрия – то, что от нее осталось, что они еще не захватили, – чтобы иметь выход к Каспирскому морю. Нам нужны могущественные союзники, чтобы предотвратить их вторжение. Единственная надежда нашего народа – моя свадьба. Если мы не получим помощь Ората, наше королевство падет в следующем же году.
Алдари сомневалась, что Хок откажется от своей миссии из-за тяжелого положения, в котором оказалась она, но все же надеялась, что он поймет, что на карту поставлено очень многое и что с его стороны было эгоистично похищать ее.
– Если не будет свадьбы, Орат не поможет? – переспросил Хок.
– Нет.
Алдари не вникала в подробности всех переговоров и сделок, которые ее отец пытался заключить в последние годы, не только с Оратом, но и с королевством Йи, а также с некоторыми другими крупными островными государствами. К сожалению, мало кого заботило, сохранит ли Делантрия свою независимость. Для других народов не имело значения, кто правит полуостровом, а отец не хотел предлагать китовый жир за бесценок. Это был единственный товар в королевстве, который был нужен другим. И ее народ не мог позволить себе расстаться со своим основным источником дохода. Он мог позволить себе расстаться только со своими дочерями.