Дамиан подулся пару дней и подал документы на исторический факультет. Не лучший вариант, по мнению Петера и Марч, но и не армия.
Хорс дожевал последний кусок и налил себе молока. Больше всего хотелось выпить стаканчик виски: сон и не думал выходить из головы. Но предстоящий рабочий день обещал быть не самым лёгким, так что придётся рассчитывать на силу воли. В надежде переключиться на другие мысли, Петер включил телевизор, сразу же снизив громкость до минимума. Рёв проснувшегося младшего сына не входил и в его планы.
«На юго-западных границах Федерации Свободных Анклавов вновь зафиксирована подозрительная активность элливейро. Отряд численностью не менее двадцати единиц был замечен автоматической системой радаров у Восьмой дозорной башни. Впрочем, главнокомандующий наземными вооружёнными силами Алистер Вренн утверждает, что нет никаких причин для беспокойства. Однако стоит отметить, что в случае возникновения любой опасности для вас была создана система подземных бункеров, защищённых не только несколькими слоями стали, но и мощнейшими оберегами наших союзников ороконеру. Теперь к новостям науки и техники…»
Петер Хорс со злостью вдавил кнопку пульта, выключая телевизор. Если придурок Алистер говорит, что для беспокойства нет причин, то стоит достать из кладовой винтовку и протереть от пыли. Тем более, если диктор заговорил о бункерах. «Эх, жаль, что мы не добили длинноухих тварей в пятьдесят втором», — подумал мужчина. Его мысли были где-то там, в прошлом, когда он ещё вёл за собой один из смешанных штурмовых отрядов, наступавших на столицу эльфов, или как они называли себя сами на своём древнем наречии, элливейро. Командование союзников решило, что принять безоговорочную капитуляцию — наилучший из вариантов. Что эльфийская магия, совмещённая с нашей электроникой и гномьей техникой способна изменить мир к лучшему. Петер искренне верил, что лишь вопрос времени, когда поверженный враг поднимется на ноги и покажет острые как бритва зубы.
Позавтракав и сложив посуду в раковину, Петер переместился в ванную. Там он взглянул в зеркало на своё отражение. Печально сказал своему двойнику: «Как же ты зарос, дружище!» Взял в руки бритву, подержал немного, но передумал и положил обратно. «В другой раз». Сон всё ещё давал о себе знать и кисти едва заметно подрагивали. По этой же причине Хорс передумал садиться за руль своего любимого дизельмобиля «Альфредо», чтобы быстро и с комфортом добраться до работы, а отправился на остановку общественного транспорта. По пути он обратил внимание на огромный транспарант.
«Подземные бункеры. Ультрасовременный проект, созданный для уверенности в завтрашнем дне. Мест хватит всем». И тут эти бункеры. Петер сплюнул на землю. Убежища начали разрабатывать пять лет назад и совсем недавно объявили о полной готовности. Катализатором для старта этого амбициозного проекта послужило происшествие на приграничных землях. До сих пор неизвестно, что там произошло, но вместо деревушки Кариф осталась лишь выжженная земля. Никто не выжил. Взносы за место в убежище были пустяковыми, так что мало кто проигнорировал предложение. На Петера было зарегистрировано четыре места. И два бонусных, как ветерану Войны Эпохи.
Настроение стремительно портилось, хотя, казалось бы, что могло сделать его хуже после такого пробуждения.
— У меня ничего нет, оставьте меня в покое, — послышался низкий старческий голос где-то неподалёку.
— Бабуль, гони кошелёк. Мы видели, какую сдачу тебе дали в магазине. Давай, смелее, и никто не пострадает, — ответил другой голос, чуть шепелявый. Говорящие, судя по звуку, находились за углом арки жилого дома.
«Да твою ж мать».
Петер свернул со своего маршрута. Зайдя во двор, он увидел двоих плохо одетых мужчин-людей и престарелую гномку в цветастом шарфе, дрожащими руками вцепившуюся в сумку.
— Леди, у Вас какие-то проблемы? — Хорс хрустнул пальцами, показательно разминая их. Да, хорошая драка сейчас — то что нужно. Марч будет ругаться, но это поможет отвлечься.
— Да что Вы, юноша. Молодые люди меня с кем-то спутали, — улыбнулась гномка.
В руках одного из мужчин, который был чуть выше ростом, сверкнул нож. Обычный нож, из тех, которыми хозяйки на кухне режут продукты. Возможно, чуть более острый, но не факт. Ничего такого, что нельзя выбить из рук и всадить под рёбра…
— Господа! — ради приличия Петер решил начать с дипломатии. Да и жене потом не придётся врать, что не попробовал договориться. — Неужели вы не в курсе, что кожа гномов выдержит удар этой железяки?
— Дурила, ещё мы знаем, что с возрастом эта хрень теряется. Так что иди, куда шёл, — возразил второй, пониже, с красной банданой на голове. На ней было изображено название какой-то модной музыкальной группы. Хорс, в отличие от сына, в них не разбирался.
— Вынужден отказать.
Петер недобро улыбнулся, и что-то в его взгляде выдало в нём человека, не просто способного постоять за себя, но и того, кому доводилось в жизни убивать. Неоднократно. Безжалостно. В том числе и голыми руками. Парочка выругалась и спешно ретировалась.
— Спасибо, но я и сама бы справилась, — гномка приоткрыла сумочку. В ней виднелся легендарный револьвер «Орсон», об убойной силе которого ходили жуткие слухи.
— Пятая когорта? — узнал знаменитое оружие Петер. Он видел его в действии. И видел то, что оставалось от мишеней после применения.
— Да… Не за это я воевала, ох не за это. Иди, сынок, со мной всё будет в порядке.
Мужчина кивнул, не став спорить. Сынок… Пятидесятилетний Петер Хорс, продолжая свой путь к остановке, задумался. «Сколько же ей лет? Гномы легко доживают до сотни. Нужно будет невзначай спросить у Гарихурдина за субботним пивом, не встречал ли он кого в городе из пятой когорты».
До завода ветеран доехал без происшествий. Без них же простоял за станком первую половину рабочего дня. А потом кто-то включил радио, откуда гнусавый голос Алистера Вренна говорил о том, как важно сохранять бдительность даже во времена спокойствия и процветания. Петер переключил волну и заиграл странный электронный мотив. Ещё на той неделе мужчина бы принялся ругать музыкальные вкусы молодёжи, но сегодня, притоптывая в такт ритму, вернулся за рабочее место.
Ему почти удалось расслабиться и погрузиться в процесс формирования сложной детали для местного мясокомбината, как кто-то из коллег затянул разговор о бункерах.
— Хватит! Хватит, боги, сколько можно этого дерьма? У вас нет других тем? Сегодня Ровенские Орлы играют против Вестхальтских Ящериц. Почему бы вам об этом не поговорить? Или о погоде! О дизельмобилях! Загга, да о чём угодно! — взорвался мужчина.
— Мистер Хорс, я попрошу без гномьих ругательств на рабочем месте, — начальник смены грозно смотрел на покрасневшего Петера.
— Прошу прощения. У меня сегодня с утра день не задался, — начал остывать Хорс, понимая глупость ситуации. Обычный разговор. Вероятно, вырванный из контекста.
— Иди домой. Я знаю, что у твоего сына завтра экзамен. Побудь с семьёй. Отработаешь в другой раз.
— Спасибо шеф. Правда, спасибо. Эрик, Давид, я не со зла, что-то нашло…
— Да всё путём, Петер. Бывает, — беззлобно ответил один из коллег. Второй лишь махнул рукой.
Уже дома, сидя на диване с бокалом виски со льдом и смотря тот самый матч, Петер понял, что ещё его беспокоило весь день. Осознание этого факта лишь прибавило сил общему чувству тревожности, не покидающего ветерана с самого момента пробуждения, как он не пытался отмахнутся от него.
У Петера болели ноги. В том самом месте, чуть ниже колен. Он получил это ранение на войне, в последний её день, за несколько часов до капитуляции элливейро. Магическое ранение, пробившее истощённую защиту личного амулета. Звонок в дверь прервал погружение в воспоминания. Мужчина поднялся и чуть не рухнул на колени — настолько сильной стала боль. Стиснув зубы, Петер доковылял до двери и открыл её. Там стоял Дамиан, довольный и счастливый. Он заговорщицки подмигнул отцу.
— Я прошёл в следующий этап! — прошептал он.
Отец не нашёл сил ничего ответить, только попытался изобразить улыбку. Дамиан был слишком возбуждён, чтобы заметить скрывающиеся за ней страдания. Парень прошёл в дом, поздоровался с матерью и отправился в свою комнату готовиться к тесту. Петер некоторое время постоял у входа, после чего из последних сил добрался до дивана и упал на него.