Дом Камнегляда стоял нетронутым. Даже газон чудесным образом не вымахал до человеческого роста. Казалось, стоит только позвать, и гном выйдет на крыльцо, покуривая трубку. Пригласит продегустировать самогон личного приготовления из свежей партии. Только вот Гарихурдин остался лежать на лестничной площадке бункера, равнодушно расстрелянный незнакомцами в чёрной броне. «Орденом Вечности», если верить словам элливейро, не менее мёртвого.
А вот на месте дома Дамиана обнаружилась лишь груда обломков. Причём по размерам эта груда явно уступала строению, место которого занимала. Не было видно ни кристаллических деревьев, ни следов взрывов, ничего из того, что могло было стать причиной разрушения. Хорс ощутил, как не его плечо легла рука Хель.
— Сочувствую.
— Не стоит. Идём дальше. По крайней мере, меня здесь ничего теперь не держит. И возвращаться некуда.
Девушка несколько секунд глядела на призрак семейного гнезда Хорсов, а затем развернулась и пошла дальше. Дамиан посмотрел ей в спину и поплёлся следом, погружённый в свои мысли. И они были не о доме. «Неужели всё это было на самом деле обманом? И ради чего? Ради того, чтобы вернуть долг его покойному, как считала Хель, отцу? Даже звучит бредово. Может, и не зря мама говорила — не связывайся с орками».
Городская библиотека стояла чёрная и обугленная, как после пожара. Из крыши кинотеатра торчали непонятные металлические шипы, к которым было решено не приближаться. Здание общественной столовой и вовсе исчезло, будто его никогда и не было. «Могила на стадионе — последнее, о чём будут думать вышедшие наружу», — понял Дамиан, идя по потрескавшемуся асфальту проезжей части.
Супермаркет, к которому направлялись человек и ороконеру, к счастью, был не тронут. По меньшей мере он казался таковым снаружи. Вывеска «Астармарт» слегка покосилась и выцвела, но всё так же, как и раньше, торжественно приглашала зайти внутрь и потратить побольше крезо, заработанных честным и не очень трудом.
Посетителей, первых за долгое время, встретили рекламные плакаты, убеждающие выгодно приобрести ряд товаров гномьего производства. Календарь на стене замер на отметке одиннадцатого тартиса, самого начала лета, когда и случилась катастрофа. Годовщину в бункере отмечали днём траура чуть больше месяца назад. Дамиан и Хель, минуя небольшие торговые павильоны, зашли в торговый зал.
Первое, что они почувствовали, ступив на пыльную плитку супермаркета — запах. Его источали ряды с корзинами овощей и фруктов, когда-то призванных своей яркостью и свежестью убедить покупателей в том, что владельцы тщательно следят за качеством. Сейчас же это было царство гнили и разложения, покрытое странной слизью. Скорее всего, именно она не давала окончательно разложиться дарам природы уже длительный промежуток времени, добавляя при этом к вони незнакомые резкие нотки. Зажав нос, Дамиан и Хель быстро прошли дальше, растолкав скопление брошенных тележек, и уткнулись в стеллаж, на котором был представлен скромный выбор рюкзаков. Ороконеру оценивающе взглянула на них и остановилась на небольшой, но выглядящей прочной модели. Хорс выбрал вариант чуть повместительнее, но в пределах разумного. Слишком большой будет мешать, если всё-таки придётся идти пешком.
— Поздравляю с первой удачной покупкой! Дальше разделимся, так будет быстрее, — предложила Хель.
— Хорошо. Если что, кричи.
Парень продолжил путь по огромному залу супермаркета, рассматривая полки с продуктами и отгоняя странное ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Вскоре место в рюкзаке заняли несколько бутылок с дорогим алкоголем, настолько элитным, что в прошлой жизни Дамиан себе такой позволить не мог. Туда же после тщательного отбора отправилась уцелевшая одежда, некоторые инструменты, которые были определены Хорсом как необходимые в дальнейшем пути, и игрушечная машинка. У Джеки когда-то была похожая.
Вскоре древние артефакты — золотистые жестяные баночки с тушёнкой — предстали пред очами Дамиана.
— Нашёл! — крикнул он.
— Иду! — отозвалась Хель с другого конца зала.
А спустя ещё несколько секунд Дамиан услышал какой-то шум и выстрелы. Он тут же бросился туда, ориентируясь на звук.
Добежав, он увидел Хель, сжимающую в руках пистолет. Перед ней на полу, рядом с пробитой плиткой и дырой, ведущей куда-то вниз, лежала чудовищная тварь высотой около полуметра. Серая, склизкая, она напоминала насекомое своими шестью лапами, жвалами и фасеточными глазами. Вот только Дамиан не припоминал насекомых такого размера и строения. Пожалуй, самыми похожими были бы муравьи. Из оставленных пулями ранений вытекала мутная водянистая жидкость. Внезапно из той же дыры вылезла ещё одна тварь и зашевелила усиками. За спиной раздался цокот хитиновых лап по плитке. Обернувшись, Дамиан увидел уже третье насекомое.
— Что это за дрянь?
— Откуда я знаю? Стреляй!
Дамиан открыл огонь по появившемуся муравью. Его уродливое тело было достаточно массивным, чтобы попасть даже без особой подготовки. Пяти патронов хватило, чтобы он замер на полу среди витрин с безалкогольными напитками.
— Ненавижу насекомых! Скорее, веди к консервам и валим отсюда! — крикнула Хель.
Дважды повторять не было необходимости. Дамиан побежал к полкам с тушёнкой, Хель за ним, отстреливаясь от тех насекомых, которые подползали слишком близко. Судя по шуму стучащих лап, муравьёв становилось всё больше и больше. У финишного стеллажа их ждало ещё пятеро. Выстрелы эхом прозвучали по Астармарту и существа, скрючившись, застыли. Но на их месте незамедлительно появились новые.
— Кажется, тут нам не продадут, — ляпнул Дамиан.
— Ты прав. Уходим. Не факт, что и патронов хватит, они лезут и лезут чёрт знает откуда.
О побеге своей добычи насекомые имели другое мнение. И недооценивать их было большой ошибкой. Дамиан и Хель с ужасом поняли, что окружены со всех сторон. Оставалось лишь…
— Наверх! На стеллажи!
Неудавшиеся покупатели, не теряя времени, проворно полезли по полкам, уворачиваясь от щелчков челюстей пошедших в массовую атаку тварей. Сверху же им открылся шикарный вид на шевелящееся серое хитиновое море.
Глава 11. К вашим услугам
Гигантских муравьёв становилось всё больше и больше, и когда Хорс взглянул вниз, то не увидел на полу свободного места, не занятого насекомыми. Они быстро сориентировались и начали забираться друг на друга, формируя омерзительную серую копошащуюся пирамиду, вершина которой постепенно приближалась к укрытию на верхушке стеллажа. Щёлканья становились всё громче, и, что пугало намного сильнее, всё ближе. Дамиан и Хель переглянулись.
— Есть идеи? — нервно спросила девушка, покосившись вниз и скривившись от отвращения.
— Можно попробовать допрыгнуть до соседнего стеллажа.
— Пять метров без разбега? Ты занимался лёгкой атлетикой в бункере по выходным?
— Если что-то не нравится, предложи получше — огрызнулся Дамиан. Жвала сомкнулись в нескольких сантиметрах от его ноги, но парень успел поднять её и выстрелил в особо ретивое насекомое. Оно утонуло в океане собратьев. Ещё одного парень просто с силой пнул ботинком.
— Чисто гипотетически, — задумалась Хель, — один из нас может сбросить другого вниз и, подождав, пока твари отвлекутся на свалившуюся на них с неба добычу, попробовать сбежать.
— О, — многозначительно ответил Хорс.
— Ну, это более реально, — пожала плечами нар-Вейгу, выпустив ещё несколько патронов по членистоногим.
— Знаешь, ты права. Вполне реальный вариант. Я тогда, пожалуй, спрыгну сам. Это же я тебя втянул во всё это дерьмо. К тому же, в этом случае тебе не придётся никому отдавать этот твой дурацкий долг чести. Ну, разве ты разыщешь Джеки и присмотришь за малышом. Можешь даже повстречаться немного с ним, но только когда он подрастёт.
— Очень смешно.
— Похоже, что я смеюсь?
— А что это вы там типа делаете? — раздался ехидный голос откуда-то сверху.