Сперва мне показалось, что я промахнулась. Так легко меч прошел сквозь мерзкую гадину. Но потом змеиная голова отделилась от тела, и я тихо поздравила себя. На что-то другое ни сил, ни нервов уже не осталось. Я тряпкой осела на дно гнезда. И птенцы прижались ко мне с двух сторон. Не скажу, чтобы мне было так приятно, но ладно уж. Внизу кто-то сильно лупил по дереву. Я подозревала, что это змеиное тело, которое еще не смирилось со своей смертью. Хотелось вылезти и посмотреть, но сил просто не было. У меня тряслись руки, когда я снимала рюкзак — и доставала из него флягу с водкой. Водка была так себе, но я бы не оценила сейчас и вино 1500 года выпуска. Даже крепости не почувствовала. Только руки трястись перестали. Я подумала, хлопнула еще рюмку, то есть крышку фляги и начала собираться.
— Не уходи, — попросил птенец, сидящий слева. — Сейчас мама прилетит…
Это-то меня и волновало.
— Если ваша мама подумает, что я вас обижаю, я уже никогда отсюда не уйду. Мне пока еще жить хочется.
Птенцы меня поняли. Я с сожалением оставила меч в гнезде и полезла вниз. Добралась до холма, осторожно обошла змею и начала спуск. Далеко я не ушла, услышала хлопанье крыльев и писк птенцов. Потом опять хлопанье крыльев. Уйти я бы не смогла. И я решила остаться. Уселась на кучу листьев, облокотилась спиной об осину. Через несколько секунд небо надо мной потемнело. Ко мне спускалась гигантская птица. Она напоминала мне грифа с головой орла-могильника. Но размеры! Не меньше двадцати метров в размахе крыльев. И в лапе у нее было что-то зажато. Я не рассмотрела. Первой заговорила именно птица Рок.
— Я благодарна тебе, женщина. Эта змея погубила много моих птенцов. Но она была хитра и не попадалась мне на глаза. Я обязана тебе жизнью моих детей.
— Ты ничем мне не обязана, — ответила я. — Я сделала это для твоих детей, а ты, если бы так случилось, сделала бы то же для моих.
— Моя благодарность не имеет границ. И я хочу кое-что подарить тебе. Вот, возьми мое перо. Если я тебе понадоблюсь, подожги его и позови меня. Я прилечу.
Я убрала перо в мешок, подумала и срезала у себя прядь волос. Протянула их птице.
— Если что-то понадобится — позови меня Я приду на помощь.
— Благодарю тебя. И еще…
В лапе птицы сверкал в роскошных ножнах тот самый меч, с которым я расправилась со змеей. Мои руки сами потянулись к оружию, но я одернула себя. Ну, зачем мне оружие? Что я с ним буду делать? Я не умею с ним обращаться. И потом, я ведьма — или уже где? О чем и сказала птице. Та только махнула лапой, небрежно снеся по пути две осинки.
— Ты научишься. И потом, магия может подвести, меч же — никогда.
Это было справедливо. И я приняла меч со словами благодарности.
— Есть ли у тебя какое-то дело в нашем мире? — спросила птица. Я поперхнулась слюной.
— Как ты узнала, что я не из вашего мира?!
— Я просто чувствую. И потом, у меня есть своя магия. Зачем ты сюда пришла?
Несколько секунд я размышляла. Могу ли я доверять этой птице? Потом решила рискнуть.
— Мне нужна веточка с яблони Эстрид.
— А проклятия ты не боишься?
— Боюсь, — не покривила душой я. — Но понимаешь, одна выдра решила отобрать у меня мужа. Возможно, нам придется переведаться в магическом поединке. Так что мне нужна вся сила, которую я смогу набрать. А о проклятии я читала. Только никто не знает, как его избежать.
Птица тоже помолчала несколько секунд. Потом заговорила. Медленно, неуверенно.
— Понимаешь, женщина, слышала я от матери, а та от своей прапрапрабабки, что яблоня Эстрид — разумное дерево. И обладает своей магией. Значит с ним, как и со всяким разумным существом, можно договориться. Не знаю, поможет это тебе или нет, но…
— Это очень важно, — утешила я птицу. — Моя благодарность тебе просто не знает границ.