Будь на её месте кто-то другой, он наверняка бы взвизгнул или оступился, выдавая себя. Но Илрис даже не вздрагивает. Прямо перед её глазами, частично закрывая обзор на комнату, стоит женщина, покрытая кровью. А напротив — замер господин. Женщину трусит, и она всхлипывает.
— Я не… Я не знаю, как я… — голос дрожит и Илрис напрягает слух. — Простите, господин, я…
— Говори по порядку, Верити, — Риё протягивает ей стакан с водой.
— Он снова, и я… — она всхлипывает особенно громко и опускается на пол, закрывая лицо руками. — А ведь Кай, он всё что у меня есть…
— Верити, — господин опускается на колени и, совсем не боясь запачкаться, кладёт руки ей на плечи. — Посмотри на меня, — он легонько трусит её, пытаясь привлечь внимание. — Если ты не расскажешь, что произошло, я не смогу помочь.
— Я убила его, господин… Я… воткнула в него нож. Несколько раз. Не знаю, что на меня нашло, но…
— Ты защищалась, — вздыхает он.
— Но разве до этого кому-то будет дело? Генерал сразу же поймёт, что это я. Ещё и этот капитан Роу сделал большой заказ на мясо… Завтра все примутся его искать, а когда найдут… Тогда… тогда меня казнят или посадят в тюрьму. Господин, умоляю, помоги Каю, пусть он не останется один… на улице. Ты ведь знаешь, он способный и, — она сглатывает, — он много чего умеет, ты не пожалеешь.
Илрис прикусывает губу, неужели эта женщина предлагает собственного ребёнка в качестве мотылька? Она следит за господином, который на пару мгновений задерживается взглядом на одной точке, размышляя.
— Поднимайся, — говорит Риё, протягивая руку, чтобы помочь ей встать. — Пойдём.
Илрис, отпрянув от двери, прячется за углом. Когда Верити и господин выходят из комнаты, она направляется следом. Они доходят до одного из покосившихся домов, и Илрис притаивается у окна, заглядывая вовнутрь. Безобразное тело, залитое кровью со всё ещё торчащим ножом в брюхе, валяется прямо на кухне. Риё наклоняется, изучая раны.
— Верити. Закрой рот.
Верити выглядит растерянно, не особо понимая, чего именно хочет господин. Но тот выжидающе смотрит.
— Я буду молчать, — всё же говорит она.
Риё вздыхает и жмурится, в один момент его черты плывут и тело вытягивается, одежда становится мала, оголяя запястья и щиколотки. Верити съезжает по стенке, зажимая рот рукой. Но молча.
Илрис передёргивает. Эльхэ. Он шепчет, и глаза окрашиваются в чёрный. Касается рукой лба мясника, образовывая вокруг туман. На мгновение всё погружается во мрак, а когда туман спадает — теперь обезображенное тело лежит в жуткой искорёженной позе.
— Ну вот, теперь его будто убил эльхэ, — усмехается Риё. Верити отползает по полу вдоль стены, поскуливая. — Я не могу позволить тебе выдать меня, ты же понимаешь.
Верити жмурится, закрываясь руками. Илрис сжимает кинжал, готовясь одним точным ударом перерезать ему глотку. У неё будет шанс, только если она нападёт внезапно и… честно говоря, если ей повезёт.
— Это не больно, — Риё опускается на колени перед ней. — Ну же, Верити, — почти ласково просит он. — Я просто сотру твои воспоминания, убери руки.
— Не… не убивай меня, прошу… — скулит она.
— Я не собираюсь, только воспоминания.
Илрис хмурится.
— Ты… ты убил господина и спрятал где-то его тело?
— Я и есть господин. Всегда был им, — отвечает он, Верити всхлипывает. — Я учил Кая читать старописьменность, я угощал вас сливовым мармеладом и позаботился, чтобы Камилле достались те книги.
— Нет… Не может… всё это время…
— Верити, мне ещё тело в канаву относить, — снисходительно усмехается он, а её глаза расширяются.
— Ты… чудовище.
Он кивает. Верити опускает руки и смело глядит ему в лицо.
— Не… не приближайся больше к Каю, — говорит она, и её голос практически не дрожит.
Он легонько касается пальцем её лба и придерживает, когда Верити теряет сознание, не дав ей удариться головой.
Илрис только сейчас замечает, что всё это время прикусывала кожу на руке у косточек. Она давно подозревает, что её жених спит с этим мужчиной. Она не может поверить в то, что за это время Уорвэ не догадался. Насколько же он потерял голову, если так слеп?
Кажется, впервые она понятия не имеет, как ей стоит поступить.
В ту ночь она так и не возвращается в покои.
Но сейчас у неё наконец-то есть решение, и она настолько великодушна, чтобы дать Уорвэ выбор.
Риё уже свой выбор сделал: он не предпринимает ни малейшей попытки освободиться или навредить ей. Кончик кинжала надавливает на артерию.
— Я видела его: в тот день, когда убили мясника.
— Послушай, он, — начинает Уорвэ неуверенно, — он всего лишь… мясник избивал свою жену… и…
— И та прирезала его, — раздраженно заканчивает Илрис. — Я же говорю, что всё видела.
— Что? — Уорвэ выглядит изумлённо.
— Ты не сказал ему? — обращается она к господину и головоломка в её сознании складывается воедино. Но её поражает другое — Солмур, считая Риё виновным, похоже, готов принять это. — О, боги. Уорвэ, насколько же я, должно быть, плоха для тебя… если…
— Ил, я не…
— Не что? Тебе жаль? — она усмехается, но как-то грустно. — Тебе плевать. Всегда было плевать.
— Это не так.
— Я верила в это. Верила, что наш брак хотя бы может стать союзом. Ты хоть представляешь, во что ты меня втянул? Что ждёт меня, если я сейчас не позову на помощь, этого эльхэ не закуют и не отправят в столицу? Что бы ждало меня, воплоти ты свой дурацкий план до конца? Верно, Уорвэ, — это её последний козырь. — Я знаю и об этом…
— Я…
— Не перебивай. Что стоит мне перерезать сейчас ему горло? Или заключить договор… Я делаю вид, что ни о чём не догадываюсь, а ты продолжаешь смиренно играть роль моего жениха и преданного империи генерала.
— Я сделаю всё что угодно, — сдаётся он. — Только отпусти его.
Илрис качает головой. Она больше не собирается тыкать в себя мечом. Да и, вообще-то, что бы Уорвэ там не думал, он для неё дороже, чем она для него.
========== 5. Вместо эпилога ==========
Небо заволакивает долгожданными грозовыми тучами, и дождь то моросит, то срывается в ливень. Сырость проникает под одежду, заставляя чувствовать себя особенно некомфортно.
Генерал и его армия отбывает на запад к Кладбищу китов. Генерал кланяется старосте. Вся деревня боготворит их и воздаёт почести. Ведь ему с Илрис удалось найти эльхэ и сжечь, оставив лишь обгоревшие останки да кучу пепла. Только маленький рыжий мальчишка заперся в сарае и рыдает, не желая выходить.
Камилла наблюдает, как и раньше, облокотившись о подоконник, она встречается взглядом с генералом и тот его выдерживает, не отводя хмурых глаз.
— Пойдём? — он протягивает руку Илрис, и та вкладывает в неё свою.
В нескольких милях оттуда, женщина, покрытая вуалью, скачет на лошади галопом. Лошадь, конечно, не дракон, но женщина не жалуется. Впереди у неё бескрайнее поле, по крайней мере до границы купола, а дальше — переправа в соседний город. И, может, она наконец выяснит, кем были эти киты.
Теперь у неё есть свобода… и гарантия того, что никто не станет её преследовать. Ведь Илрис Солмур сейчас садится на корабль.
В этот раз… всё будет иначе. В этот раз она попытается быть счастливой.