Вскоре умер его отец, и в распоряжении юноши оказались достаточно большие денежные средства. Часть их была потрачена на поездку в Египет. По пути Элий Аристид останавливается на островах Кос и Родос, а также в городе Кни-де, где дебютирует как оратор. Однако его первые выступления особого успеха не имели. Вторую попытку выступить с речами он предпринимает в Египте, в Александрии, где знакомится с Авидием Гелиодором, префектом Египта, интересовавшимся философией и ораторским искусством. Здесь же, после произошедшего в начале 142 г. землетрясения на Родосе, Элий Аристид произносит не сохранившуюся до наших дней речь перед александрийцами и родосским посольством, прибывшим сюда за помощью. Упражнения в риторике он совмещает с изучением достопримечательностей Египта, обычаев и нравов египтян. Знания и наблюдения, накопленные в этом путешествии, легли в основу его «Египетской речи» («Αιγύπτιος»).
Через некоторое время молодой оратор совершает еще одно путешествие — в Италию, в Рим. Здесь он собирался выступить перед императорской семьей и римским народом, однако настолько тяжело заболел, что был вынужден отказаться от своего намерения и вернуться в Смирну. Внезапно пошатнувшееся здоровье и крушение надежд на ораторский триумф повергли Элия Аристида в уныние и заставили искать утешения в религии.
Дальнейший период его жизни связан с пребыванием в Пергаме, в знаменитом святилище Асклепия — бога врачевания, которого с этого момента он считает своим покровителем и наставником. В Пергаме Элий Аристид, не прекращая ораторской деятельности, занялся поэзией и снискал себе на этой стезе славу непревзойденного мастера прозаических гимнов. Его достижения в этом жанре, родоначальником которого он скорее всего не являлся, впоследствии станут эталоном и ориентиром для других поэтов. Сходство аристидовских прозаических гимнов с широко распространенными в греческой поэзии поэтическими гимнами в честь богов обнаруживается как в выборе основных тем, так и в самом построении этих произведений. Они сохраняют традиционное трехчастное деление: вступительное обращение к божеству; повествование о его рождении и деятельности; заключительная молитва. В Пергаме кроме гимнов Элий Аристид написал две речи полемического характера. В одной из них — «К Платону об ораторском искусстве» («Προς Πλάτωνα περί ρητορικής») — автор, желая защитить ораторское искусство от упреков, высказанных Платоном в диалоге «Горгий», логически доказывает ошибочность взглядов философа на риторику как растлительницу морали. Другое сочинение — речь «По поводу одного высказанного замечания» («Περί τοΰ παραφθέγματος») — не что иное, как ответ на чью-то критику за нескромность и самомнение, якобы проявленные Элием Аристидом в гимне «К Афине» («Άθηνα»). Приблизительно в это же время по просьбе главы влиятельного в Пергаме семейства Квадратов Элий Аристид составил поздравительную речь «Апелласу в честь дня рождения» («Άπελλα γενεθλιακός») к четырнадцатилетию своего ученика — юного отпрыска этой семьи. Судя по всему, это была первая публичная речь Элия Аристида после долгого перерыва. Выступление оказалось успешным и оправдало всеобщие ожидания, свидетельствовавшие, между прочим, о большом почете и уважении, которыми оратор был окружен в Пергаме. Тогда же Элий Аристид написал речь в жанре энкомия — «Асклепиады» («Ασκληπιάδαι»), посвященную сыновьям Асклепия — Подалирию и Махаону. Любопытно, что культ этих богов не был распространен в Пергаме, и, вероятнее всего, эта речь — скрытый энкомий семье Юлия Апелласа, по преданию, происходившей от Асклепиадов. По завершении своего пребывания в Пергаме Элий Аристид сочинил еще одну короткую полемическую речь — «К Капитону» («Προς Καπίτωνα»), которая тематически связана с речью «К Платону об ораторском искусстве» и является возражением оратора на критику в философских кругах его первой «платонической» речи. «К Капитону» имеет форму открытого письма и обращена к Сексту Юлию Капитону, известному пергамско-му философу-платонику и жрецу храма Асклепия.
Вскоре Элий Аристид отправился на Хиос. Попав по пуги в сильный шторм, он обращается с молитвами о спасении к Асклепию и Зевсу. Впоследствии все это послужит поводом к написанию благодарственной речи «Похвала Зевсу» («Εις Δία»), в которой верховный бог прославляется как творец Вселенной и отец всех богов и людей.
После произошедшего в 149 г. землетрясения на Родосе Элий Аристид получил приглашение произнести речь перед жителями этого города. По причине слабости здоровья он вынужден был отказаться от публичного выступления, однако сочинил и послал пострадавшим речь под названием «Родосцам о согласии» («'Ροδίοις περί ομονοίας»), основное содержание которой — призыв к миру и взаимопониманию. Примерно в это время умер учитель Элия Аристида Александр. Не имея возможности лично присутствовать на похоронах, оратор отправляет совету и гражданам Котиэя, родного города Александра, «Эпитафию Александру» («Έπί Άλεξάνδρω επιτάφιος»). Наряду с другой эпитафией Элия Аристида, посвященной его ученику Этеонею, она является практически единственным дошедшим до нас примером жанра надгробной речи в период с IV в. до н. э. по IV в. н. э. Более того, все редкие образцы надгробных речей, сохранившиеся от классической эпохи, — коллективные похвалы погибшим за родину героям. Так что эпитафии из наследия Элия Аристида, посвященные одному частному лицу, без преувеличения можно назвать уникальными литературными и историческими памятниками.