Перед мысленным взглядом Францева появилась низко склонённая над ресторанным столиком голова Прибалта. Словно наяву, он услышал тихое гудение голосов, позвякивание чашек, почувствовал запах кофе.
Францев тогда написал на салфетке сумму, которую был готов отдать в обмен на жизнь. Прибалт инстинктивно нагнулся, чтобы её рассмотреть. Всё это был спектакль: киллер не собирался оставлять их в живых. Выбора у Францева не было: резкое движение рукой — и через мгновение острый наконечник шариковой ручки насквозь пропорол горло наёмного убийцы.
Тогда, выходя из ресторана, он понимал: это лишь передышка.
Он вспомнил затем заброшенный дом в питерском переулке, поскрипывание разбитого стекла под ногами, и потом в прицеле винтовки — сияющий огнями парадный подъезд Мариинского дворца, вереницу иномарок и огромный белый «Мерседес», из которого вылезает довольный собой Сосо. Новый хозяин жизни в светлом костюме-тройке, он гордо оглядывается по сторонам. Потом хлопок — и на белоснежной ткани сорочки, словно невиданная орхидея, медленно распускается алое пятно.
Хруст стёкол, звук шагов и собственного дыхания. Оно и тогда не сбилось…
Хозяина бриллиантов не стало. Но за ними снова пришли.
Позавчера в Лондоне показалось, что им уже не выпутаться. Шея, намертво зажатая стальными руками британца, ныла до сих пор. У этого парня были литые мышцы — явно профессионал высокого уровня, скорее всего, бывший спецназовец или ирландский террорист, работающий уже не за идею — за деньги. Францев уже прощался с жизнью: из таких объятий не вырваться. Но неожиданно тело киллера обмякло, стальные клещи разомкнулись. Он помнил свой первый судорожный вдох. Его спасла Ника. Вот уж точно — Богиня победы! Надо узнать, кто научил её так метать нож…
Францев посмотрел на дочь, и сердце его затопила нежность.
— Что же нам делать с тобой? — тихо спросил он вслух. — Как начать новую жизнь и при этом не умереть?
— Вы что-то хотели? — спросила стюардесса, наклонившись к его креслу.
Он попросил коньяка и прикрыл глаза. Шансы есть, если всё правильно продумать. В Москве остались связи, а всеобщая неразбериха, охватившая страну, может даже сыграть на руку — в этом хаосе легче затеряться. Хотя бы на время. Ну а потом, как говорится, бог не выдаст — свинья не съест.
Самолёт летел на восток, навстречу солнцу. За ним тянулась серебристая полоса, похожая на бриллиантовую пыль.
Глава 2. Еду я на Родину
В зале прилёта Францев и Ника сразу были окружены кучей «бомбил» — они и составляли основную массу встречающей публики. Громко выкрикивая «Довезу с комфортом», они зазывали перегруженных чемоданами и коробками прилетевших пассажиров.
— Сэр, леди, вон такси, хэлп? — услужливо обратился к ним коротышка с близко посаженными бегающими глазками. «За иностранцев нас принял», — подумал Францев.
— Сколько возьмёшь до «Юго-Западной»?
— Русские?! — удивился таксист. — А выглядите как фирмачи! Недорого возьму, внакладе не останетесь. Позвольте, сударыня. — Он уже ухватил чемодан Ники и потянулся к чемодану отца.
— Папа, мы на нём едем? — позвала Ника Сергея. Она никак не могла привыкнуть, что в её жизнь волшебным образом вошёл сильный, уверенный в себе, надёжный мужчина. Этот мужчина не просто назвал её дочерью и предъявил фотографию родной матери и её самой в двухлетнем возрасте — он заботился о ней, берёг её как настоящий отец. Ника постоянно это ощущала. И вот сейчас, после стольких потрясений, они вместе вернулись в Москву, откуда Ника бежала всего лишь несколько месяцев назад.
«Бомбила» завёл мотор сильно подержанной иномарки и уверенно вырулил со стоянки. Далее — выезд на трассу, а там и до Москвы недалеко — минут 40–50 пути, не больше. Ника с любопытством смотрела в окно, будто вернулась после многолетнего отсутствия. На самом деле её не было лишь несколько месяцев, но КАКИХ месяцев! За это время она увидела и пережила столько, сколько люди не переживают и за десятилетие! А Францев всё время поглядывал на Нику: ему было трудно привыкнуть к тому, что у него такая взрослая красавица дочь.
Казалось, нет ни малейшего повода волноваться: они прибыли на родину, где и стены должны помогать. Но они ошибались. Прибывшие из-за границы ещё не знали, что среди «бомбил», что паслись в аэропортах и на вокзалах, было немало уголовников. Нередко случалось, что клиентов грабили, отбирали все деньги и ценности, а бывало, и убивали. И трупы потом находили недалеко от дороги.
И всё же что-то насторожило Францева. Профессиональная привычка заставила его обернуться. За ними ехал старенький «жигулёнок» вишнёвого цвета. Когда «бомбила» притормаживал, то же самое делал «жигулёнок», и наоборот — как только они набирали скорость, ускорял движение. Это было подозрительно.