Однажды я решил подшутить над Магистром. Я хотел просто попугать его. Раз уж он так трясся за мою шкуру, что ж, я пощекочу ему нервы. Помню, я стоял посередине бетонного моста через железнодорожные пути, и ни с того ни с сего у меня возникло непреодолимое желание спрыгнуть вниз. Оно было настолько внезапным и сильным, что чувство самосохранения просто не успело сработать. Я уже перевалился через перила - и только тут Магистр, которого моя выходка застала врасплох, пришел в себя. Надо отдать должное его реакции, она оказалась молниеносной. Он рванул мое тело в противоположную сторону, и оно упало на изъеденный дождями бетон моста. В тот раз я избежал неминуемой смерти, но не избавился от жгучего желания умереть, неожиданно открывшегося мне во всей своей наготе.
В конце концов это стало целью и смыслом моей жизни. Покончить со своим бездарным существованием - что может быть более разумным и необходимым? Я взрезал себе вены бритвенным лезвием, я травился кухонным газом и димедролом. Однако всякий раз, когда я слишком близко приближался к последней черте, Магистр силой останавливал меня. Под его неусыпной и надежной опекой я совершенно утратил всякое чувство самосохранения. Я постоянно играл со смертью и наслаждался ни с чем не сравнимым ощущением ее близости, как вы, быть может, наслаждаетесь близостью с любимой женщиной.
С той же страстью, с какой я стремился к смерти, Магистр жаждал бессмертия. Это чисто фрейдистское сочетание прямо противоположных устремлений неожиданным образом придало мне устойчивости и душевной уравновешенности, какой я не знал никогда раньше.
Пользуясь моим телом как своим собственным, Магистр не мог не передать и мне хотя бы небольшую частичку своих сверхъестественных знаний. Он научил меня некоторым простеньким заклинаниям, таким как заклинание для снятия замков и для разрешения любых уз, в том числе брачных, заклинание для насылания порчи и тому подобные. Особенное удовольствие доставляло мне заклинание, дающее возможность летать по воздуху, и, хотя самостоятельно, без помощи Магистра, мне удавалось оторваться от земли самое большее на несколько мгновений, это было просто восхитительно. За то, что Магистр поделился со мной этим заклинанием, я готов был многое простить ему и, даже понимая, что им руководили прежде всего корыстные интересы, был искренне ему благодарен.
Когда Магистр был в хорошем настроении, он любил рассказывать о том, кем он был раньше, до несчастного случая в своей алхимической лаборатории.
Что это был за случай, я мог только догадываться, - возможно, взрыв от неосторожной химической реакции, стоившей Магистру жизни? Как бы то ни было, в прошлом Магистр действительно был магистром. Он жил в XVI веке в славном городе Ревеле (ныне Таллинн), в собственном каменном доме позади городской Ратуши, успешно занимался претворением золота в свинец (с обратным процессом дела обстояли гораздо хуже) и тщетно пытался отыскать рецепт эликсира бессмертия.
Да, Магистр до сих пор продолжал мечтать о бессмертии. И он хотел наделить бессмертием мою плоть - вовсе не из альтруистических побуждений, как вы понимаете, а только потому, что по нелепой случайности сам оказался ее заложником.
Несколько дней назад Магистр сказал мне:
- Пришло время, мальчик мой, узнать тебе всю правду. Скоро, очень скоро, если всемогущей судьбе будет угодно, я достигну своей заветной цели. Тебе выпала высокая честь помочь мне в этом многотрудном деле.
Я знал: когда Магистр начинает говорить высоким слогом, следует держать ушки на макушке.
Магистр продолжал:
- Сегодня исполняется ровно четыреста лет с того рокового дня, а точнее ночи, когда произошел тот трагический и вместе с тем многообещающий случай, о котором, я знаю, ты давно уже жаждешь узнать. Слушай же, и пусть моя история послужит тебе назиданием!
И он рассказал мне, что произошло с ним четыреста лет тому назад. Поистине, это была самая причудливая история, какую мне привелось когда-либо выслушать.
Однажды Магистр засиделся в своей потаенной лаборатории допоздна. Ему казалось, еще немного, и он найдет секрет Эликсира Жизни, дарующего бессмертие. Он уже держал в руках колбу с зеленоватой жидкостью, однако в ее составе не хватало какого-то важного элемента. Только вот какого?
Вдруг раздался громкий стук в дверь лаборатории. От неожиданности Магистр едва не выронил из рук колбу. Никто не знал о его потаенной лаборатории, даже слуги, и все же кто-то властно и настойчиво стучал кулаком в дверь.
- Кто там? - хрипло спросил он. - Входите!
Дверь отворилась, и в нее один за другим вошли трое мужчин в темных одеяниях с низко опущенными капюшонами. Лица их были скрыты густой тенью. Они держались как равные, однако говорил только один из них, и в голосе его слышалась редкая властность. Он назвал Магистра по имени и обратился к нему с такими словами:
- Слышал ли ты о тайном обществе Розы и Креста?
Магистр ответил отрицательно. Мужчина с удовлетворением кивнул.
- Мы свято храним свою тайну. Но теперь настало время посвятить в нее и тебя. Знай же, что наше братство основано в 1400 году от Рождества Христова Высочайше Просветленным Отцом нашим Христианом Розенкрейцером. Ты вплотную приблизился к вратам высочайшей мудрости, и мы пришли, чтобы помочь тебе открыть эти врата. Вот здесь, - мужчина вытащил из складок своего одеяния небольшой кожаный мешочек и протянул его Магистру, - здесь находится Порошок, который позволит тебе достичь давно желанной цели. Надеюсь, тебе достанет прозорливости воспользоваться им по назначению. Если мы не ошиблись в своих предположениях и ты сумеешь достичь бессмертия, мы примем тебя в свое Братство. Если же нет, то даже и не пытайся искать нас, коли не хочешь потратить остаток своей и без того короткой жизни на тщетные поиски. Смотри же, не упусти свой шанс! А теперь прощай!
С этими словами трое мужчин повернулись и прежним порядком вышли из лаборатории.
Одно мгновение Магистр стоял в замешательстве, сжимая в руке кожаный мешочек, а затем бросился следом за странными гостями. Однако за дверью уже никого не было. Магистр поднял на ноги сонных слуг и вместе с ними перевернул весь дом в поисках незваных гостей, но все напрасно. Все двери и окна были крепко заперты изнутри, и ничто не говорило о недавнем посещении троих незнакомцев.
Вернувшись в свою лабораторию и заперев дверь, Магистр снова взял в руки мешочек с порошком. Неужели это и есть то самое недостающее звено, которое он искал столько лет?! Неужели ему только и осталось, что высыпать этот чудесный порошок в зеленую жидкость?
В величайшем волнении Магистр развязал драгоценный мешочек и уже занес его над колбой, как неожиданно его охватило сомнение. Высыпать порошок в жидкость или, наоборот, жидкостью залить порошок? Что там болтал этот властный человек о недостатке прозорливости и о возможности упустить свой шанс?
В раздумчивости Магистр бросил взгляд на аптекарские весы и рассмеялся. Ему показалось, что он нашел решение. Он быстро разделил порошок на две равные части и высыпал одну из них в зеленую жидкость. Он не ожидал такой бурной реакции. Жидкость вскипела, из колбы повалили густые клубы дыма, стекло обожгло пальцы.
- Свершилось! - воскликнул Магистр и залпом осушил склянку.
О том, что за этим последовало, невозможно говорить без смеха. Обычно душа покидает бренную плоть с последним тихим выдохом. Душа Магистра вылетела из него с треском и непередаваемыми ароматами через задний проход.
Объясняя мне свою неудачу, Магистр начинал горячиться:
- Нужно было залить порошок жидкостью, а вовсе не высыпать его сверху! Это была моя единственная ошибка, оплошность, стоившая мне бессмертия и самой жизни. Но теперь-то уж я не дам маху! Теперь-то я сделаю все как надо!
Этот разговор произошел несколько дней назад.
- Теперь?! - удивился я. - Что ты хочешь этим сказать?
- Только то, что мы отправляемся в Ревель, мой мальчик. Да, да, мы отправляемся в Ревель. В ближайшее полнолуние я должен быть в своей лаборатории, и тогда... тогда... утраченное могущество... былая слава... несметные богатства (он явно преувеличивал)... все это вернется ко мне!
Я рассмеялся бы ему в лицо, если бы его лицо не было моим собственным.
- Да твоей лаборатории давным-давно уже нету в помине. Неужели ты думаешь, что за четыреста лет ее не обнаружили и не переделали под какой-нибудь склад или хранилище ненужных товаров?! - насмешливо спросил я.