Короткий разбег — и Элис нырнула в небо.
Коробочка на поясе издала мелодичный сигнал, пульсируя красным индикатором. Падение замедлилось.
— Эридан! — позвала девушка, отводя от глаз волосы, взъерошенные ветром.
— Уже лечу! — бортовой компьютер откликнулся сразу же, без ощутимой задержки.
— Вот уж не думала, что когда-нибудь обрадуюсь твоему голосу!
Серебристая сигара остановилась у верхней границы облачного покрова и легла на бок, подставляя открытый шлюз.
Недолгое снижение, плавный полёт к лиловому морю туч. Люк задвинулся, едва Элис оказалась внутри. Корабль выровнялся, и пол стал горизонтальным за пару секунд до того, как его коснулись туфли девушки. Генератор антигравитации снова просигналил, отключаясь.
— Мы далеко от города, Эридан? — Элис поспешила в центр управления. — Когда станция до него долетит?
— Учитывая среднюю скорость ветра, она достигнет побережья примерно через девять минут.
— Сектанты хотят сбросить на людей аккумуляторы! — девушка уселась перед пультом. — Мы должны их остановить!
— Там кубические мили гелия, — Эридан отключился от коммуникатора и продолжил разговор из акустической системы зала. — Если прожечь отверстия лучевым оружием, то газ будет выходить слишком медленно.
— Значит, проделаем очень большие дыры, — Элис нажала пару клавиш и застегнула широкие чёрные ремни безопасности, которые выдвинулись из спинки кресла. — Идём на таран!
— Это недопустимое действие, и я вынужден отказать в доступе к пилотированию...
— Галактический код Гиперион двадцать двенадцать! — произнесла девушка чётко.
— Код принят! — Эридан тут же прекратил пререкания. — Твои привилегии повышены. Предоставляю неограниченное ручное управление.
— Ты не такой уж и зануда. Особенно в сравнении с некоторыми...
Корабль загудел и принялся набирать высоту, делая широкий вираж. Сначала удалился от электростанции, затем развернулся и устремился к серой линзе летающего острова, к верхней её части, сплошному полю из тёмных глянцевых квадратов солнечных батарей.
Сигара звездолёта с громоподобным хрустом врезалась в покрытие и начала пробивать в крыше борозду. Взревел газ, вырываясь на свободу и разбрасывая обломки.
— Видеозвонок от сектантов! — Эридан оставался невозмутимым, словно выполнял обычный, ничем не примечательный полёт. — Принять?
— Пусть говорят.
На экране появилось окошко программы, отобразившее лица обоих фанатиков.
— Элис, ты же добрая девочка! — рыжий выглядел испуганным, его усы дрожали.
— Неужели пытаешься нас убить?! — бледная физиономия носатой женщины тоже выражала страх. — Мы упадём в океан!!
— У вас остался мой флайер, — Элис едва взглянула на дисплей. В её глазах мерцал синий лёд.
Ещё один вираж, разгон, таран с другой стороны. Снова оглушительный треск. Летающий остров начал погружаться в облака, разрывая лилово-пурпурную пелену потоками гелия.
— Ты притворяешься воплощением великой богини! — рыжий воспрянул духом. Видимо, до него дошёл смысл слов о возможности спасения на флайере. — Но будешь наказана за обман!
— Только она ведёт к истине! — приободрилась и носатая. — Она, а не ты, самозванка!
— Совсем сбрендили! — девушка сокрушённо покачала головой, прекращая разгром и отводя звездолёт от падавшей электростанции.
Сектанты прервали видеосвязь, окошко программы растаяло.
Плавный полёт вниз, сквозь тучи, в лавандовый сумрак пасмурного вечера, к фиолетово-синему океану.
Впереди показался флайер, хорошо заметный благодаря янтарной подсветке кабины. Аппарат с двумя фанатиками на борту стремительно понёсся прочь и вскоре исчез в облаках.
— Эридан, мы успели? До города далеко? — девушка с беспокойством посмотрела на оранжевые огни побережья.
— Достаточно далеко, — заверил бортовой компьютер. — Опасности нет. Аккумуляторы должны выдержать удар о поверхность воды.
Крах Небесного Авалона был грандиозным, словно падал поверженный титан. Завывание рассекаемого воздуха, низкий гул всплеска, огромные волны, грохот ломавшихся конструкций.
— Патруль на связи. Соединить? — Эридан осведомился будничным тоном, совершенно не гармонировавшим со зрелищем крушения.
— Конечно! — девушка смотрела на медленно погружавшийся остров, вокруг которого бурлил и пенился океан.
— Элис, ты в порядке? — на боковом дисплее появилось окно с изображением седовласого мужчины в синей униформе.
— Да, капитан! — она ответила с лёгкой улыбкой, узнав знакомого офицера. Синева её глаз стала лучистой, холод развеялся. — Только звездолёт немного поцарапала.