— Шоколад со сливками, натуральный, — она села за столик и достала из кармана чёрный прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился бирюзово-голубым интерфейсом. Виртуальные клавиши откликнулись на прикосновения пальцев, и потемневший экран показал значок отправленного вызова, изумрудный полукруг расходящихся волн.
— Ваш заказ, пожалуйста! — робот поставил перед ней фужер такой же формы, как на рекламной голограмме.
— Привет! — коммуникатор отобразил лицо светловолосого паренька лет семнадцати. — У тебя уже дозаправка?
— Привет, Джим! Да, я на полпути. Майкл что-нибудь выяснил? — Элис попробовала напиток.
— Совсем ничего, — парень сокрушённо покачал головой. — Твоё назначение на рейс оформлено вполне достоверно, с цифровой подписью земного диспетчера.
— Может, другие пилоты действительно были заняты, вот и выбрали меня, — девушка сделала ещё один глоток из фужера. — Надо же кому-то отвезти электронику.
— Тебе дали старый корабль, которому давно пора на переплавку, — Джим по-прежнему пребывал в сомнениях. — Ты стартовала с Земли. Не с Марса, где все диспетчеры сто раз проверены-перепроверены.
— Конечно, буду осторожной, — напиток ей явно нравился. — Лечу ведь к Звёздному Эскалибуру, платформе с пушкой для дробления астероидов. Страшная штука.
— Слушай, как ты можешь в Элизиуме спокойно отдыхать? Следят же из всех щелей! Я бы спятил.
— Не поверишь, чувствую себя по-настоящему свободной. Они сюда не прилетают, ведь им здесь не скрыться. Ты понимаешь, о ком я.
— Вот до какого отчаяния тебя довели!.. Ладно, не забудь позвонить, когда долетишь... — Джим кивнул и отключился.
Допив шоколад, Элис вышла из кафе, обратно к сияющему свету весеннего дня, мягким полутеням, бликам металла и стекла. Неспешные шаги вдоль улицы, мимо витрин и голографических реклам, изображавших хороводы из пёстрых летних платьев, пирожные и пряники, круглые аквариумы с золотыми рыбками.
Высоко в небе, над шпилями небоскрёбов, бесшумно проплыл громадный серебристый корабль, острый треугольник длиной с четверть мили.
Стоянка флайеров. Никак не обозначенная, просто ряд машин вдоль стеклянной стены высокого здания. С сожалением взглянув на залитую солнечными лучами улицу, девушка забралась в кабину ближайшего аппарата.
— Приветствую вас, Элис! — в этот раз голос был женским. — Вам пора возвращаться?
— Да, — ответила она с лёгким вздохом.
Шорох закрывающейся дверцы. Негромкий гул двигателя, плавный подъём, полёт над городом. Снова холмы, покрытые зеленью. Аккуратная посадка у купола космопорта.
— Счастливого пути! — флайер выключил двигатель.
Девушка направилась по бетонному полю к длинной сигаре звездолёта.
Опущенный сегмент борта служил в качестве трапа-пандуса. Он сразу же поднялся, как только Элис зашла на борт и зашагала по серо-синему коридору с рядами дверей, освещённому прямоугольниками неярких матовых ламп на потолке.
— Сообщи статус, Тантал! — её интонация была спокойной, без надменной повелительности.
— Полная готовность! Начинаю взлёт! — ответил баритон бортового компьютера.
— Даже не дождёшься, пока пилот займёт своё место? — отозвалась Элис с лёгким удивлением.
Пауза. Девушка успела дойти до круглого зала управления. Два больших тёмных кресла, широкие дисплеи по периметру, отображавшие бетонную площадку и зелень холмов, пульт с клавишами и цветными индикаторами.
— Да, конечно... пилот... — наконец-то откликнулся компьютер.
— Тебе действительно пора на переплавку, — она заняла кресло и нажала пару клавиш. В её глазах промелькнула холодная тень настороженности.
Звездолёт загудел как-то натужно, даже слегка жутковато, постепенно повышая тон. Однако довольно легко оторвался от бетонного поля и начал набирать высоту.
Цвет неба потемнел и вскоре превратился в черноту космического пространства, усыпанную звёздами. Теперь планета на обзорных экранах светилась аквамарином океана и зеленью континента.
— Десять секунд до выхода в гиперпространство! — голос Тантала оставался безучастным, хотя уже не запинался. — Перевести дисплеи в схематический режим?
— Нет! — Элис устроилась в кресле поудобнее, откинувшись к спинке. — Почему бы не посмотреть лишний раз...
Вокруг корабля вспыхнули тысячи ярких радуг, закружились в стремительном водовороте и разлились многоцветными волнами по изнанке мира.
Здесь космос не был чёрным. Искры звёзд, медленно проплывая мимо, полыхали рубинами, изумрудами, сапфирами и бриллиантами, наполняя иную вселенную полупрозрачными красками. Миллионы оттенков смешивались в невообразимые океаны эфемерного, изменчивого сияния, текли плавными, широкими реками, развевались лиловыми, розовыми и золотыми вуалями.