— Подожди! — Элис вскочила. И схватила ружьё.
— Нет, я сама! — она выставила перед собой ладони в останавливающем жесте. — Для того и сделана, чтобы рисковать вместо тебя!
— Будь на связи!.. — только и успела сказать Элис вслед своей копии, прежде чем та выбежала из ресторана. Ничего не оставалось, как поспешно выйти следом и снова достать из кармана куртки коммуникатор. — Багровое Солнце, ты перенаправил вызов патрулю?
— Ретранслятор не справляется с помехами. Действует только локальная сеть.
— Понятно... Начинается... — она замедлила шаг. — Подключи меня к шлюпке!
— Уже вылетела! — коммуникатор ответил её собственным голосом, но гораздо более жизнерадостным и бодрым.
— Это ловушка! Кто-то глушит галактическую связь! — выпалила Элис на одном дыхании.
— Теперь понятно, почему за мной ракета увязалась... — через мгновение динамик коммуникатора воспроизвёл глухой грохот.
— Возвращайся немедленно!!
— Не могу, управление отказало! — голос звучал по-прежнему оптимистично и даже задорно.
— Держись, я тебя вытащу!
— Нет! Оставайся!
Но Элис уже не слушала.
Отчаянный бег по коридорам к двери шлюза, к диску звездолёта, по люку-пандусу внутрь.
Сходу плюхнулась в пилотское кресло, положила ружьё рядом с собой у правого подлокотника и торопливо пристегнулась ремнями безопасности.
— Аварийный старт! — её уверенный приказной тон не допускал возражений.
Ворота шлюза распахнулись, моментально выпустив весь воздух в черноту пространства. Но корабль вылетел наружу ещё быстрее.
— Автопилот на сигнал шлюпки!
На переднем дисплее, накладываясь на орбитальную панораму планеты, вспыхнула и принялась ритмично пульсировать красная точка цели.
Звездолёт вонзился в атмосферу и окунулся в густую лазурь неба над угрюмыми тучами, слегка зеленоватыми от смешанных лучей двух солнц, голубого и янтарного.
За металлическим веретеном подбитого аппарата тянулся широкий шлейф сизого дыма, хорошо видимый издали.
— Ручное управление!
Диск обогнал шлюпку и аккуратно пристроился у неё перед самым носом. Затем раздвинул сегмент своей окружности, открывая проём, и немножко снизил скорость. Веретено маленького корабля влетело в тесный ангар, с лязгом стукнулось об стенку и грохнулось на рифлёный пол.
Искусственная девушка появилась из люка шлюпки и, не обращая внимания на дым и копоть, побежала к выходу из отсека, в тускло освещённую бежевую трубу коридора, а по ней — в пилотскую кабину. Считанные секунды — и уже сидела в соседнем кресле слева от Элис, пристёгивая ремни безопасности.
— Спасибо, мой добрый биологический прототип!
— Добро пожаловать, моя неунывающая копия!
— Теперь выбрасывай, сейчас рванёт!
— Выбрасываю! — прикасаясь к мерцающим клавишам на пульте, Элис направила корабль вверх.
Дымившаяся шлюпка вывалилась наружу и, пролетев в свободном падении совсем немного, едва ли милю, исчезла в яркой вспышке. Cветофильтры дисплеев мгновенно отреагировали и затенили полыхание взрыва, но ударная волна заставила корабль содрогнуться и загудеть протяжным густым басом, резонируя подобно колоколу.
— Сбой системы! — объявил бортовой компьютер. — Отключение двигателя через тридцать восемь секунд.
— Выходи в гиперпространство! — Элис, судя по сосредоточенному выражению лица, ничуть не растерялась.
— Невозможно, — прозвучал бесстрастный ответ.
— Ну ладно, значит, нужно успеть...
Корабль метнулся вниз, стремительно разгоняясь и с воем разрывая воздух. Казалось, прямо на передний дисплей понеслась бескрайняя жёлто-багровая скатерть осеннего леса. Вскоре можно было различить отдельные кроны. Над самыми верхушками Элис вывела звездолёт из крутого пике и сбавила ход.
— Двигатели отключены! — компьютер снова подал голос, после чего на пару секунд воцарилась тишина.
Посадка оказалась не такой уж жёсткой — лес смягчил торможение. Диск просто разнёс в щепки пару сотен деревьев, прорубив длинную просеку, и остановился.
Все экраны теперь показывали лишь сломанные, согнутые, смятые ветки с остатками жёлтой и красно-бурой листвы.
— Статус? — потребовала Элис, как только прекратилась тряска и смолк шум.
— Значительных повреждений нет. Разгерметизации нет. Галактической связи нет. Контакта с Багровым Солнцем нет. Неопознанная ошибка в системе. Требуется диагностика и перезагрузка.
— Это надолго?
— Процедура займёт примерно сорок восемь стандартных часов.
— Чудненько! — Элис сокрушённо покачала головой. — Мы застряли на двое суток!