Цель Конной армии, центральной группы в стратегическом построении фронта, сводилась к стремительному преследованию противника, имея ближайшей задачей захват Донецкого бассейна для того чтобы отрезать пути отступления Добровольческой армии в Донскую область.
Но 17 и 18 декабря удачный момент по уничтожению конной группы белых, отступившей из района Купянска в направлении Стельмаховка—Сватово, был упущен. Эта группа удачно пробилась через расположение 4-й кавалерийской дивизии, причинив ей большой ущерб, и ушла в южном направлении. В результате обстановка сильно изменилась и требовала принятия ряда новых мер.
И лишь в 8 часов утра 20 декабря ударная группа Буденного фактически приступила к выполнению главной боевой задачи.
К этому времени объединенные силы корпусов Мамонтова — Шкуро — Улагая, общей численностью до 4 тыс. сабель при 4 полках пехоты, сгруппировались в районе Кабанье—Меловатка, и при поддержке бронепоездов прилагали все усилия, чтобы сдержать наступление Конной армии.
Приданные Конной армии 9-я и 12-я стрелковые дивизии медленно выдвигались на указанные им рубежи (причем 9-я стрелковая дивизия, имея в своем составе бригаду 4-й кавалерийской дивизии, вела бой с конной группой противника в 300 сабель в районе Райгородский — Сергиевский и продвинуться не могла), 6-я кавалерийская дивизия продолжала успешно продвигаться в район Ново-Астрахань, не встречая противника, 11-я кавалерийская дивизия оставалась на прежнем месте, а 4-я кавалерийская дивизия сгруппировалась у высоты 681 (западнее Н. Екатеринославль).
Последней пришлось отбивать контратаки белых. Если белые бронепоезда отошли и в этом бою участия не принимали, то красные, ведя наступление на Меловатка — Кабанье, облегчали продвижение своих дивизий, зачастую выдвигаясь на линию наступающей конницы и расстреливая артиллерию противника в упор. Открытая, ровная местность представляла равные условия боя. Но движение масс противника по открытой местности на виду у 4-й дивизии позволило ей быстро и успешно использовать артиллерию. Одна из конных батарей открыла меткий огонь и остановила наступление частей противника, приведя их в полное замешательство. В это время 2-я кавалерийская бригада (1300 сабель, 40 пулеметов и 4 орудия) бросилась в атаку. Белые хлынули назад, теряя пулеметы, артиллерию, обозы. Преследование велось безостановочно вплоть до села Кабанье.
6-я кавалерийская дивизия достигла района Епифанов-ка — Ново-Астрахань, all-я кавалерийская дивизия перешла в Ново-Екатеринославль.
21 декабря отличилась 6-я кавалерийская дивизия — двигаясь на ст. Рубежная, она атаковала боковой заслон отступавших через станцию частей противника, смяла его и обрушилась на главную боевую часть, нанеся ей поражение. Противник оставил массу убитых, пленных, а также большое количество (около 1000) лошадей с седлами и 6 орудий.
В итоге попытки белых использовать выгодный оборонительный рубеж по р. Сев. Донец с целью задержать наступление красных, несмотря на большие усилия и сосредоточение значительных сил, окончились для них неудачей. В результате разгрома противника в этом районе Конная армия без серьезных затруднений преодолела единственно важное естественное препятствие и выходила в Донецкий бассейн. Угроза основной сети коммуникаций, связывающих части Добровольческой армии на Украине с частями Донской армии в Донской области, при отсутствии стратегических резервов и постепенной деморализации отступавших белых частей, должна была немедленно сказаться на участках остальных армий Южного фронта.
Именно темпы движения ударной группы, ядром которой являлась 1-я Конная армия, даже при наличии всех упущенных возможностей, являлись залогом успеха красных.
Форсировав р. Сев. Донец двумя кавалерийскими дивизиями, командование ударной группой не считало возможным приступить тотчас же к дальнейшим операциям, а решило дождаться подхода отставших дивизий и тыловых учреждений.
К 25 декабря части ударной группы заняли следующее исходное положение: 11-я кавалерийская дивизия—Закатный — Мирный Курган; 9-я стрелковая дивизия — район ст. Яма; 12-я стрелковая дивизия — Волчеярская; 6-я кавалерийская дивизия — Белая Гора — Мирная Долина, 4-я кавалерийская дивизия — Шипиловка — Рубежная. Три бронепоезда курсировали по линии Лисичанск — Лоскутовка.