И вот этот час настал. Марии показали фото человека, которому суждено было стать ее новым клиентом, а затем умереть. Девушка молча разглядывала лицо мужчины лет тридцати пяти. Затем тихо сказала:
— Нет.
— Что "нет"? — переспросил Валерий Семенович.
— Нет. Я не стану этого делать.
Толстяк усмехнулся.
— Машенька, вы по-моему ничего не поняли. У вас невелик выбор: либо умрет он, либо вы.
Мария сжала губы. Умирать не хотелось.
Холодным ноябрьским вечером Маша в сопровождении Аркадия Марцева и нескольких его "коллег" вошла в здание аэропорта. Новый клиент, удалившись от суеты шумных городов, жил на севере России, в добротном доме среди снежных холмов. Жители соседнего городка считали его чудаком, но добровольный отшельник часто помогал городу, поэтому ему прощались все чудачества. Помощь эта, правда, была выгодна прежде всего самому богачу, но северяне оценили то, что в городке меньше стало перебоев с электроэнергией. Свет раньше отключали часто, а теперь это случалось едва ли пару раз в году. Да и состояние железной дороги заметно улучшилось. В общем и целом, жителям было выгодно такое соседство.
Задумавшуюся было Марию грубо ткнул локтем Аркадий.
— Вставай! Рейс уже объявили!
Маша успела лишь поднять голову, как ее буквально выдернули из кресла и потащили к лестнице. Девушка еле успевала перебирать ногами, досадуя на Аркадия. Без присмотра своего босса Марцев становился совершенно несносен и не оставлял даже видимости сотрудничества. Мария совершенно ясно понимала, что теперь она его пленница.
Внезапно взгляд Марии встретился с удивленными глазами белобрысого смешного паренька. Он несколько раз моргнул ей из-за толстых стекол каких-то несуразных, больше подходящих для старенького профессора очков, а затем вскочил с кресла. Он что-то крикнул, но Маша не поняла, что именно. Аркадий волок ее все дальше, к выходу из зала ожидания. Вокруг сгущалась толпа готовящихся к посадке пассажиров. Белобрысый паренек пробивался к ней через толпу, и Маша наконец услышала, что он кричал:
— Алена Викторовна!
Девушка удивленно застыла. Марцев почувствовал сопротивление и обернулся. Он тоже увидел того паренька.
— Алена Викторовна!
Выругавшись, Аркадий дернул девушку за руку и быстро потащил к выходу. Мария попробовала сопротивляться, но тут же почувствовала дикую боль в кисти. Ей даже показалось, что захрустели кости. Она больше не пыталась вырваться, и быстро бежала за расталкивающим людей Аркадием, стараясь не отставать и чуть не плача от боли.
Только в самолете, когда Мария рухнула на свое место возле иллюминатора, Марцев отпустил наконец ее руку. Девушка принялась массировать кисть, но это мало чем помогало. Рука ныла. Маша тихо всхлипнула, но тут же пальцы Аркадия железной хваткой сдавили ей плечо.
— Пикнешь — убью, — коротко сказал он.
Мария отвернулась к иллюминатору. Она почему-то не сомневалась в том, что Аркадий исполнит свою угрозу. И даже подумала: "Как странно. Я в самолете. Кругом люди, стюардесса бегает. И все равно не к кому обраться за помощью". Мария вздохнула. Перед ее мысленным взором все еще стояло удивленное и встревоженное лицо незнакомого паренька и васильковые глаза за толстыми стеклами очков.
По прибытии они должны были пересесть на поезд, который доставил бы небольшую группу вместе с психологом Марией Савченко в городок, на окраине которого стоял дом клиента. Маша сделала все, чтобы они опоздали на поезд. Ходила медленно, долго пряталась в туалете, чем довела Марцева до белого каления, а себя — до новых синяков и ноющей боли в запястье, которую никак не могла унять. И в результате… объявили, что поезд задерживается на полчаса. Маше просто хотелось плакать. Аркадий, мигом раскусивший ее тактику, больше не отпускал девушку от себя.
Уже в поезде Аркадий получил не очень приятное известие о том, что новый клиент не может встретить их в назначенный срок. У него заболела сестра, и он вынужден был срочно уехать за границу. В целом ничего ужасного в этом не было. Просто "гостям" придется подождать его некоторое время, а именно дней пять. Марцева это ужасно рассердило. Маша же наоборот рассматривала данное обстоятельство как подаренную свыше отсрочку. За это время можно было попробовать хоть что-нибудь изменить.
Клиент предложил им не лазить по гостиницам, которые в этом городке оставляли желать лучшего, а пожить пока в его доме. Шофер встретил их на станции. Чувствуя, что Мария вот-вот вытворит что-нибудь, Аркадий не выпускал ее руки, а когда подвел к машине, так сильно сжал локоть девушки, что она вскрикнула. Шофер удивленно уставился на них с Аркадием. Маша испуганно замолчала, но Марцев почему-то не извлек урока из этого происшествия, и словно в наказание еще сильнее сжал пальцы. На глаза Марии навернулись слезы. Она почувствовала непреодолимый приступ дикой злости.