— Я бы не стала птичку убирать! — заявила Маша. — Она красивая!
Аркадий рассмеялся, прекрасно понимая, что его невеста капризничает. Мария и сама это прекрасно понимала.
— Ну что, Марцев? Как успехи?
— Пока дело движется медленно, Валерий Семенович. Не могу говорить ни о каких сроках.
— Что, на этот раз твои чары не срабатывают? Или ты не слишком стараешься?
— Стараюсь, — ответ Аркадия прозвучал жестко. — Но Мария была…
— Нет! — рявкнул толстяк, делая движение, словно собираясь вскочить со своего уютного кожаного кресла, но тут же снова падая назад. — Мария сейчас в твоем доме!
— Это не…
— Молчать! Даже мыслей таких быть не должно! Это она. И ты должен сделать все, чтобы она тебя слушалась. И полностью доверяла. А потом можно будет подготовить ее и к остальному.
— Вряд ли, — Аркадий устало махнул рукой, чем вызвал у побагровевшего толстяка недовольное шипение. — Она такая тихоня, дурочка. Сегодня она сразу же поверила мне. И никаких подозрений!
— Просто потому, — назидательно сказала толстяк, — что она действительно, как ты сказал, "баловалась" фотомонтажом. И качество работы ей польстило. Но в следующий раз она может снова подловить тебя на какой-нибудь мелочи. Может, они не такие уж и разные.
Аркадий хмыкнул.
— Нет, Марцев, ты все испортишь, — протянул толстяк, лениво откидываясь на широкую спинку. — А Мария нам нужна. Ты меня понял?
— Понял.
— А мне кажется, что нет. И поэтому ничего у тебя не получится.
— Получится.
— При таком отношении — нет. Ты пытаешься влюбить в себя женщину, при этом почти презирая ее. Ты наверное забыл, сколько неприятностей было из-за нее, именно из-за нее, а не из-за твоей Марии?
— Теперь это просто серое существо, — мрачно возразил Мрцев. — Без памяти, без характера, без жизни.
Толстяк покачал головой. На его лице внезапно, как по заказу, появилась искреннейшая добродушная улыбка. Он обхватил короткими неуклюжими пальцами изящную ножку бокала и, понюхав налитую в него бардовую жидкость, шутливо отсалютовал собеседнику.
— Нет, Марцев, ты зря празднуешь победу.
К такому же выводу практически в то же самое время пришла и Мария. Нет, если бы эту монтажку делала она, то уж точно убрала бы этот прыщик со щеки! И птичку… птичку бы оставила.
Серый пасмурный день разбил бесконечную цепочку жарких, не по-осеннему душных. Собрав какие-то вещи, Мария осторожно выглянула в окно и, убедившись, что на дворе и видимом участке улицы действительно никого нет, вышла из дома. Ключи у нее были свои. Но пользоваться ими еще не приходилось. Тем не менее, замки закрылись легко. Мария выскользнула за калитку и, тревожно оглядываясь на каждый шорох, пошла по улице. В легких мокасинах ноги ступали легко и быстро. Сумка с вещами и не передавливала плечо — брать слишком много Мария побоялась. Или постеснялась. Все-таки неизвестно, было ли в этом доме хоть что-нибудь ей принадлежащее.
Мимо изредка проносились автомобили. И хотя Мария шла по обочине, она непроизвольно старалась прижаться еще ближе к ряду высоких заборов, потому что эти роскошные автомобили летели на бешеной скорости.
Она не знала толком, куда направляется. Просто очень хотелось уйти подальше от обмана, от страшного Аркадия, за ослепительной внешностью которого скрывалась угроза, от этого роскошного дома, в котором она сидела, словно птица в золотой клетке, сама этого не замечая и даже со всем соглашаясь.
Небо хмурилось и срывалось изредка редкими каплями. Запахло влагой, промоченной дорожной пылью.
Улица казалась бесконечной. Мария уже почти не обращая внимания на претенциозную архитектуру стоящих у дороги домов. Ей бы только выйти куда-то… Только куда?
Сама не веря своей удаче, она остановилась у поворота. Через поле вела хорошая дорога, а вдалеке было видно трассу, и башенку поста ГАИ возле автомобильной развязки. И пройти-то совсем немного.
Дома скоро остались позади, но трасса приближалась как-то очень медленно. И все же приближалась.
Внезапно ее обогнала машина, в которой, будь Мария немного повнимательней, сразу узнала бы собственность Аркадия. Но испугу хватило и без этого. Девушка сначала опешила, услышав резкий звук тормозов, а когда дверца рывком распахнулась, быстро рванула к трассе наперерез через поля. Ее уже мало интересовало, кто появится из этого черного блестящего красавца. Главное — ощущение угрожающей опасности. Причем довольно серьезной.