Мей протегна ръка с пламнали бузи, но вместо здрависване получи целувка.
— Така и не ви благодарих, че не се разплакахте.
— Моля? — попита тя, изчервявайки се още повече от недоумение.
— Не са ви известили? — учуди се ведро Максън. — Вие ми спечелихте първата среща с прелестната ви сестра. Вечно ще съм ви длъжник.
Мей се изкиска.
— Е, добре дошъл сте.
Максън се опомни и сключи ръце зад гърба си.
— Боя се, че ще трябва да посрещна и другите си гости, но моля ви, постойте тук още малко. Искам да направя едно кратко обръщение към цялата група. Дано скоро имаме шанс да си поговорим повече. Радвам се, че дойдохте.
— На живо е още по-сладък! — изшушука не особено тихо Мей, а Максън явно я чу, защото поклати леко глава.
Отправи се към семейството на Елиз, чиито членове несъмнено бяха най-изтънчени от всички останали гости. Големите й братя стояха по-сковано и от стражите, а родителите й поздравиха Максън с поклон. Стана ми чудно дали Елиз ги беше инструктирала как да се държат, или просто си бяха такива. Всичките имаха безкрайно шлифован вид — елегантно облечени, с еднакви смолисточерни коси.
До тях Натали и изключително привлекателната и по-малка сестра си шепнеха нещо с Крис, докато родителите им се здрависваха. В помещението цареше уютна приятелска атмосфера.
— Какво искаше да каже с това, че очаквал подобен ентусиазъм от наша страна? — попита ме шепнешком майка ми. — Да не е защото си му повишила тон при първата ви среща? Надявам се не си му викала отново?
Въздъхнах.
— Всъщност, мамо, спорим най-редовно.
— Моля? — ахна тя. — Веднага да престанеш!
— А, забравих да кажа, че веднъж го сритах в слабините.
Последва миг на затишие, след което Мей прихна да се смее. Покри устата си с длан и опита да се овладее, но от гърлото й продължаваха да излизат чудновати пискливи звуци. Татко стискаше устни, но си личеше, че и той е на път да загуби контрол.
Мама ставаше все по-бяла като платно.
— Америка, кажи ми, че се шегуваш. Кажи ми, че не си нападнала принца.
Не знам защо, но думичката „нападнала“ преля чашата — тримата с Мей и татко се запревивахме от смях пред стъписания поглед на мама.
— Извинявай, мамо — едва смогнах да отвърна аз.
— О, боже господи! — Тя внезапно изпита огромно желание да се запознае с родителите на Марли, а аз не я спрях да се запъти към тях.
— Значи, той се радва на опърничави момичета — отбеляза татко, след като се поуспокоихме. — Тези негови думи някак ме накараха да го харесвам още повече.
Баща ми се заоглежда наоколо, изучавайки двореца, докато аз се мъчех да осмисля последните му реплики. Колко пъти през годините на тайната ми любов с Аспен двамата с баща ми бяха попадали в една стая? Поне десетина. Дори повече. А никога не се бях тревожила дали татко ще го одобри. Знаех, че извоюването на разрешението му да се омъжа за момче от по-долна каста нямаше да е лесно, но бях живяла с мисълта, че все някога ще получа благословията му.
Поради една или друга причина сега изпитвах хилядократно по-голямо напрежение. Въпреки че Максън беше Единица и бе напълно способен да обезпечи всички ни, ненадейно ме споходи опасението, че татко можеше и да не го хареса.
Баща ми не беше бунтовник, не участваше в палежи и подобни злодейства. Но не се заблуждавах, че е доволен от държавната система. Ами ако негодуванието му срещу правителството се простираше и до Максън? Ако отсечеше, че не мога да бъда с него?
Преди да се задълбоча в тези си разсъждения, Максън изкачи няколко стъпала, за да обхване с поглед всичките си гости.
— Държа отново да ви благодаря за присъствието. Безкрайно щастливи сме да ви посрещнем в двореца, не само за да отпразнуваме първия Хелоуин в Илеа от десетилетия насам, но и за да се запознаем. Съжалявам, че родителите ми нямаха възможност да ви приветстват лично. Но и с тях ще се срещнете съвсем скоро. Кралицата кани майките, сестрите и момичетата от Елита на чаено парти в Дамския салон този следобед. Участничките ще ви отведат до мястото. Двамата с баща ми ще се радваме да изпушим по пура с господата. Ще изпратим иконома да ви съпроводи, така че няма опасност да се изгубите. Прислугата ще ви настани в стаите, които ще обитавате по време на престоя си в двореца, и ще ви подсигури всичко необходимо както за гостуването ви, така и за утрешната тържествена вечеря.
Накрая той ни помаха и си тръгна. Още на следващата секунда до нас се появи прислужничка.