Наверное, из всех детей меньше всего хлопот доставлял Васи младший. Маленький зан, так похожий на своего отца в его лучшие годы, обожал звезды и отлынивал от занятий сабуру. Император был этим недоволен. Он проявлял это недовольство в довольно странной форме — назначил второго учителя сабуру — Ието-Гиро.
Ранним утром Элизабетта пришла в комнату Элоиз. Через несколько часов должна была начаться церемония празднования ее дня рождения. Дерра притворилась спящей, хотя встала уже давно. Элоиз всю ночь собирала вещи, готовилась к побегу, который был назначен на следующий день. Она разрывалась на части. Одна ее часть хотела в последний раз поговорить с матерью, другая — старалась этого избежать.
Элизабетта склонилась над деррой и поцеловала ее в лоб. Императрица не собиралась уходить и села на кровать.
— Сегодня ты станешь совершеннолетней деррой, — заговорила Элизабетта. — Я знаю, ты ждешь эту церемонию. Я же терпеть не могу все эти дни рождения. С каждым годом становишься взрослее, прибавляется обязательств. И этот каждый год таит в себе множество опасностей. Эти опасности подстерегают и тебя. На этой церемонии будут присутствовать много наследников. Я молю Высшие Добрые Небесные Силы, чтобы твой отец образумился и пощадил вас. Память о собственной женитьбе стала у него слаба. Он не помнит себя. Император предает свою семью.
Элоиз зашевелилась и открыла глаза. Элизабетта увидела ее удивленное лицо. Дерра села на кровати.
— О чем ты, мама? — спросила Элоиз.
— Меня и твоего отца поженили насильно, — улыбнулась Элизабетта. — Мы покорились. Как видишь, ничего хорошего из этого брака не вышло.
— Что ты такое говоришь? Почему ты согласилась?
— Мой отец — мастер шантажа. Кроме того, если бы я сбежала из дома, то смерть ожидала бы не только меня, но и моего любимого мужчину.
— Ты любила другого?!
— Очень любила. Поэтому и выбрала его жизнь.
— А как же отец?
— Его тоже разлучили с девушкой.
— Его тоже шантажировали?
— У твоего дедушки есть много средств.
— Но как же вы стали жить без любви?
— В начале были скандалы, потом стали мы друзьями — нас объединили похожие судьбы и твой старший брат.
— Тогда почему ты называешь отца предателем?
— Потому, что он нас предал. Как только он стал императором, вернул себе ту женщину. Теперь у него две семьи, а у тебя есть сводная сестра.
— Ах… Этого не может быть!
— К сожалению, это так.
— Что ты будешь делать?
— Ничего.
— Как ничего? Это преступление! Ты можешь с ним развестись. Ты будешь свободной!
— Этим я ничего не добьюсь. Я лишу вас трона и Дома. Я только изменю судьбу. А это делать строго запрещено.
— Какую судьбу?
— Мою, твою, твоих сестер, твоих братьев.
— Откуда ты знаешь наши судьбы? Их ведь никто не знает!
— Я знаю, и Волшебники знают.
— Ты общалась с Волшебниками?
— О, да. Благодаря одному Волшебнику я смогла пережить свои первые дни на «Перемирии». Он указал мне путь.
— А если этот путь не верен?
— Я доверяю этому Волшебнику. Все его предсказания исполнились.
— Так что же ждет тебя, что ты собираешься терпеть унижения?
— Счастье.
— Какое счастье? Свое счастье нужно строить самой, а не ждать, что оно свалится с небес!
— Ты еще так молода и не понимаешь структуру жизни. Все взаимосвязано и в этом мире, и в других мирах, и все между собой. Стоит сделать шаг, как он приводит в движение весь механизм. Один мой знакомый говорил, что не надо торопить события, не надо знать свое будущее, надо быть готовым ко всему. Он был, как всегда, прав.
— А ты готова?
— Да, в моих руках находится много рычагов. Я знаю, как надо жить.
— Как именно?
— Просто жить, все принимая с благодарностью. Если я сделаю шаг, то изменю твою судьбу. Это будет катастрофа.
— Что такого в моей судьбе?
— Тебя ждет великая судьба. От тебя зависят жизни многих рас. Ты будешь хозяйкой огромного мира.
— Я буду императрицей?
— Нет. Ты покинешь Зандера навсегда.
— Как навсегда? Где же я буду жить?
— Я не могу тебе сказать. Предначертанное да сбудется!
— Мама! Скажи мне! А как же Оливье?
— Он уйдет с твоего пути.
— Нет!!! Это не моя судьба! Ты все придумала! Зачем ты делаешь это?
— Вы встретитесь через много-много лет спустя. Тогда ты все поймешь.