Я согласилась и так познакомилась с Урсулой, самой непоседливой ведой из всех. Так выяснилось, что для нас время в человеческом мире летит очень быстро, а некоторые не могут пережить путешествия между мирами. Однако в Королевстве Теней мы снова молодели, а те девушки, чьё сердце перестало биться уже на тропе, обучались ремеслу вед. Они присматривают за детским городом, устраивают различные праздники и обряды, а так же колдуют. Ещё это место самого полного собрания всех сплетен, мифов и легенд Королевства и одним из мифов является теория о том, что если королева не сможет пройти хоть одно испытание, то сердце её тут же остановится и она станет ведой. Думаю, Урсула предложила тебе его проверить, она очень хочет найти себе помощницу, но у неё никто не умирал в пути и эта веда до сих пор единственная без наперсницы.
Подругу Урсулы звали Вероной, и она оказалась её старшей сестрой, присматривавшей за больной девушкой. Здесь, через несколько лет, уже Урсула присматривала за умирающей и это единственный момент, когда я видела её опустошенной.
За это время мы решили попробовать новый способ переселения девушек, и частично он сработал. Теперь срок жизни королевы равнялся годам её смертного существования, а внешне старость не проявлялась, хотя весь остальной организм по-прежнему испытывал всю гамму человеческих неудобств, связанных с возрастными изменениями.
В последние пару раз, во время поиска королевы ведами, разрушался не только наш Мир, но начинали стареть и его жители, чего раньше никогда не случалось, позже все приходило в норму, но такие метаморфозы сильно пугали людей и вызывали недовольство. Результат одного из таких превращений оказался необратим и он перед тобой, именно это, на мой взгляд, и является одной из причин мятежа. Смерть последней королевы была столь скоропостижной, что повергла нас всех на некоторое время в смятение и Урсула была отправлена с опозданием, да и сама задержалась, так что это межсезонье, как я привыкла именовать тот промежуток времени, когда Мир теряет свои краски, оказалось особенно затяжным и разрушительным.
Теперь же, как я уже говорила, всё становится иным, Книга говорит загадками и сложно даже предположить каким наш Мир будет завтра. Ветер, а в нашем случае, скорее сквозняк перемен задувал в Мир Теней очень редко и привносил лишь небольшие преобразования. В таких случаях людям обычно хочется всё снести до основания и построить на обломках архаики что-то совершенно новое и не похожее на прежнее. Правда, чаще всего, чем больше сломано, тем ценнее будет то, что уцелело и тем острее ностальгия и щемящая тоска по утерянному.
Ну вот, как-то так я решила посвятить тебя в дебри нашей довольно спокойной и не богатой перипетиями истории и, кажется, немного увлеклась. Сейчас, когда в государстве неспокойно, королева должна быть ближе к истокам этого Мира, чем её предшественницы и понимать, насколько он важен даже для тех, кто не сознаёт этого. Ты замечательный слушатель, Елизавета, порой мне казалось, что я здесь одна и просто разговариваю вслух сама с собой.
Казалось, что за время рассказа ей прибавился ещё десяток лет, но это была только игра света. Солнце уже садилось. Всё тело девушки затекло от долгого неподвижного сидения, но почувствовала она это только сейчас. Поглощённая рассказом, она ничего не замечала вокруг, кроме лица Терхенетар. Словно гипнозом оно приковывало к себе взгляд, настолько живыми были черты гордого и сильного лица, но в то же время, словно высеченными из камня.
Терхенетар улыбнулась и посмотрела на Лизу, но улыбка эта была напряжённой, брови её сошлись к переносице, а в глазах читались недоумение и вопрос.
— Значит, я ещё жива, какой способ вы нашли для перехода королевы после сестры Урсулы?
— Ну, это маленькие тайны нашей с ведами работы. Урсула же обо всём поговорила с тобой? В любом случае, способа вернуться нет. — Ведьма сделала акцент на последнее слово, и прежняя жёсткость отразилась в её голосе.
Елизавета моментально насторожилась, понимая, что слишком откровенно задала волновавший вопрос и желание сбежать обратно к живым, отразилось на её лице.
— А испытания, какие они, что мне придётся делать? — Попыталась она перевести разговор в более безопасную плоскость. Но тщетно, былая мягкость оставила черты Терхенетар и, поднимаясь, она небрежно произнесла:
— А это уже тайна Илорена, он сам придумывает задания для девушек и знают о ней только те немногие, кого король выбирает для помощи в обустройстве мест, где, как говорят в народе, «принцесса будет сражаться за принца, чтобы вырвать его из лап драконихи» последняя это, разумеется, я — Госпожа Ведьма. — На этих словах Терхенетар улыбнулась озорной улыбкой, которая всё же не смогла скрыть некоторой досады, промелькнувшей в её взгляде — Не знаю только, отчего все неприятности так крепко стремятся связать со мной, не так уж я и ужасна. Кстати, королева может выбрать двух помощников. Это делается не столько от сложности заданий, сколько ради ориентирования на местности и избавления Вашего Высочества от недостойных хлопот связанных с приготовлениями. — Добавила ведьма и насмешливо — покорно кивнула.
Последние лучи солнца озарили рисунок витража и заглянули в окна башни. Лиза и Терхенетар, не сговариваясь, посмотрели вверх, на изображение над своими головами. Ненадолго воцарилось молчание, в котором они встретили сумерки, спустившиеся в Долину. Когда свет померк, хозяйка замка поднялась, стряхнув оцепенение. Следом за ней встала и Елизавета.
В комнату вошёл слуга с канделябром, но ведьма решительно двинулась ему навстречу и приказала проводить гостью в апартаменты. Сухо и небрежно поцеловав Лизу в щёку и, пожелав спокойных снов, она ушла по освещённому факелами коридору в сторону противоположную той, куда направилась девушка.
Когда Елизавета пришла в комнату, там ждала горничная. Она была также красива как Ульрих, Лиза даже спросила не родственники ли они, но Лорана, так представилась служанка, сказала, что у неё совсем нет родни и она никого из них никогда не видела. «Наверное, у этих теней у всех есть определённое сходство и полное отсутствие даже призрачных корней» подумала Лиза. Лорана была очень немногословна, а будущую королеву занимала больше своя судьба, так что приготовления ко сну прошли в тишине. Лишь уходя, горничная замялась и, слегка покраснев, спросила:
— Ваше Высочество, я бы хотела прислуживать вам и после коронации, когда вы будете жить во дворце. Уговорите Госпожу Ведьму отпустить меня. Вас это ни к чему не обяжет, а мне там будет намного лучше.
Лорана выжидающе смотрела на Елизавету, которая растерянно пообещала просить об этом Терхенетар. Поблагодарив, горничная поклонилась и оставила девушку в одиночестве.
Все мысли Лизы крутились вокруг рассказа ведьмы и осознания того, что она жива и даже может вернуться в обычный мир, где всё знакомо, против тебя не бунтуют и не хотят сжечь. Она вышла на балкон, с которого открывался вид лишь на бескрайнее море тумана, разостлавшееся во все стороны. Где-то там, в Долине, скрытая от посторонних глаз, высится башня, из которой можно уйти домой. Там Терхенетар прячет саван Илорена, дающий возможность путешествовать между мирами. Полная, тяжёлая луна жёлтым блином нависла над Миром и, заглядывая в окна безмолвного замка, отправляла свои отравленные меланхолией сны ничего не подозревающим людям. Звёзды мерцали над головой далёким мистическим светом, но ничто из всего этого великолепия не могло проникнуть сквозь белёсую толщу и указать направление, в котором стоит преобразившийся бубен.
Елизавета долго стояла, тщетно всматриваясь в бесконечное пространство, порой ошибочно принимая вершину какого-нибудь дерева за крышу башни. Но усталость взяла своё, и постепенно круг мыслей превратился в восьмерку, затем пошёл зигзагами, толчкообразно и все размышления пришлось отложить на следующий день. Лиза растянулась на кровати, предвкушая сладкий сон в королевских условиях. Она закрыла глаза, и лёгкая улыбка играла на молодом лице до тех пор, пока лунная дорожка не переместилась к ней на постель, а затем и прямо на её силуэт под лёгким покрывалом. Занавески шевелились и тихо шуршали по плитам пола в проёме распахнутых балконных дверей, а схваченная лунным светом Лиза начала метаться в постели, жалобно бормоча что-то невразумительное.