— Доброе утро, вы пришли как раз с первым лучом солнца, пробившимся из-за облаков.
Мелодичный голос, в котором звучала улыбка, голос молодого мужчины в хорошем настроении. Глаза Лизы понемногу привыкли к яркому свету, заливавшему комнату. В стене, противоположной входу, было огромное панорамное окно с видом на парк, а интерьер выполнен в светлых тонах, с неизменными вкраплениями золотых орнаментов и фигур, выступавших на стенах. Меблировка состояла из нескольких кресел и большого необычного стола: его ножки изображали кряжистые деревья (стволы и ветви их были из меди, а листва из яшмы) на двадцать сантиметров возвышавшиеся по углам столешницы из мозаики, рисунок которой нельзя было рассмотреть от двери. Обладатель голоса пошёл навстречу Терхенетар, поклонился и поцеловал морщинистую руку. Елизавета тем временем тоже приблизилась и с удивлением увидела, что перед ними Морт.
— София! — столько силы, счастья и любви было в этом оклике, что захотелось стать той, кому он был предназначен. И не без тени зависти Лиза обернулась, чтобы увидеть счастливицу, но столкнулась лишь с взглядом синих глаз, устремлённых на неё.
Хриплый, неприятный, как звук разбившегося стекла, смех Терхенетар расколол воздух, и она сказала:
— Ты обознался, Илорен, это наша новая претендентка, Елизавета, мы уже видели её после прибытия в старом дворце.
— Да, но тогда я даже не взглянул на её лицо. Но всё же я обознался, простите Елизавета, это всё солнце слепит глаза.
Прозвучало это так, словно он убедился в том, что видел мираж в палящем зное пустыни и теперь погибнет от жажды. Сложно было представить себе более грустное знакомство, и неловкость всех ненадолго смутила.
— Ну, теперь, когда вы знакомы, мне больше нет смысла быть подле, обо всём остальном тебе расскажет Илорен, моя милая. Лорану я пришлю, пусть остаётся при тебе, если конечно сама того захочет. — Дружелюбная ласковость, то появляясь, то исчезая с её лица, подобно солнечным лучам, снова вернулась к ведьме и она с чувством обняла Лизу и отправилась к себе.
Морт ушёл распорядиться, чтобы завтрак подали в апартаменты короля. Правитель остался наедине с невестой. Илорен, как только вышла ведьма, не сводил с Елизаветы своего взгляда и ловил каждое её движение. Девушка не могла произнести ни единого слова, чувствуя себя причиной горчайшего разочарования и не смея взглянуть на него. Она разглядывала роспись стен, подошла к столу, чтобы рассмотреть узор и занять свои мысли чем-нибудь, кроме прекрасного юноши, обречённого коротать бессмертие со случайными смертными, которых даже выбирает не он, а веда.
— София, — тихо позвал Илорен и, подойдя к ней вплотную, обнял за плечи и развернул лицом к себе, — я сделал глупость, признав тебя при Терхенетар, но ведь это же ты, всё то же. Твои губы, волосы, глаза с затаившимся штормом из страхов, сомнений и грёз. Скажи, что узнала, я так ждал и верил что вновь увижусь с тобой, ведь даже меня невозможно так мучить.
— Я в первый раз вас вижу, — выговорить это было не просто, но видеть муку в его взгляде и невысказанное «за что?», словно Лиза была экзекутором, который с изощрённой жестокостью приводит в исполнение приговор, было уже невозможно. Елизавета робко шепнула — простите — и опустила глаза.
Илорен отпустил её и, сев в одно из кресел в другом конце комнаты, стал глядеть в окно. Вскоре подали завтрак, за которым к ним присоединились несколько членов Совета. Все обсуждали намечавшийся суд над бунтовщиками и сходились на том, что людей надо бы отпустить, но при этом найти для них приемлемое наказание, загвоздка состояла в том, что из-за беспрецедентности события придумать равнозначное проступку воздаяние никак не получалось. Елизавета никак не участвовала в общей беседе и рассматривала карту Мира Теней, выложенную на мозаичной столешнице, также и Илорен совершенно не интересовался ничем, лишь пытливо поглядывал на свою невесту, словно пытаясь угадать, о чём она думает.
— Ваше Величество, а какую кару вы предложите тем, кто посягнул на спокойствие будущей королевы? — Спросил один из министров, уже некоторое время наблюдавший за пристальным вниманием своего монарха к будущей супруге и, видимо, найдя эту страсть чем-то оригинальным.
— Я приказал бы повесить половину мерзавцев, чтобы остальным неповадно было нападать на людей, тем более свою будущую королеву.
Фраза эта не имела никакого значения и была сказана в сердцах, необдуманно. Однако каким-то образом она разлетелась по всему королевству с маленькой поправкой: «Илорен готов перевешать пол Мира, лишь бы угодить своей новой королеве».
После завтрака министры ушли на очередное совещание, которое не требовало присутствия правителя, а все остальные отправились в тронный зал, где к этому времени собралось всё значимое дворянство, съехавшееся во Фьелу к празднествам в честь новой королевы и на последующие свадебные торжества. Молва разнесла вести о том, что в этот раз случилось что-то из ряда вон выходящее и даже свадьбу собирались сыграть раньше положенного срока, а испытания отменить вовсе, но теперь, когда всё немного прояснилось, все почувствовали облегчение, так как полюбившиеся традиции не были нарушены. Ожидая появления Елизаветы, все уже обсуждали её необычное воздействие на Мир, а также то, как приняла её неприступная Терхенетар и пристальное внимание Илорена, давно не проявлявшего по отношению к суженым ничего, кроме холодной вежливости, и приписывали ей самые невероятные магические способности. Также всем щекотала нервы история с нападением, старость Госпожи Ведьмы и преображение Мира.
— Я вам, Ваше Сиятельство, точно говорю, что эта ведьма подсидит Терхенетар. Эта непутёвая веда притащила нам кого-то посильнее наших. И может это нападение их рук дело. — Сказал граф Каспол.
— Может это и так, да только Илорен, говорят, оживился и больше не смотрит на всё отчужденно, а наоборот — весьма пристально и только на один объект. — Ответил герцог Орего. — Так что вряд ли у недоброжелателей, кем бы они ни были, будет много шансов этому объекту навредить.
— Простите, что врываюсь в ваш диалог, но от верного лица во дворце слышала, что король назвал девушку другим именем, а потом сделал вид что обознался. Может Урсула как раз самая путёвая из вед и привела, наконец, кого надо. Может новая королева прекратит эту чехарду с межсезоньем и заживём как в старейшие времена. — Внесла свою лепту в коллективную сплетню маркиза де Руало.
— Ну, её способности мы скоро сможем увидеть, скоро нам расскажут, какими будут испытания. К свадьбе, думаю, об этой Елизавете мы уже будем знать достаточно. — Подытожил граф, глядя в сторону тронного возвышения.
А жертва этих сплетен шла по правую руку Илорена, глядя прямо перед собой. Она ощущала поддержку короля, но это скорее тяготило её, чем успокаивало, ведь виной такого внимание было всего лишь сходство с возлюбленной, которую он так и не смог забыть и к ней настоящей не имело отношения. Процессия дошла до входа в анфиладу изысканно декорированных комнат, каждая из коих была посвящена отдельной местности Мира, где толпились придворные, расположившиеся по рангу от мелкого дворянства в начале пути правителей к высшей знати, находившейся в тронном зале. Когда Илорен займёт своё место на троне, а герольд произнесёт стандартную речь и назовёт задания, которые должна пройти девушка прежде чем сможет претендовать на право стать королевой, она выберет себе двух помощников и церемония представления двору таким образом свершится. Перед тем как первые двери распахнулись перед ними, Урсула шепнула на ухо Лизе:
— Не робей и выбери нас с Мортом, когда спросят кого ты хочешь в помощники. — Её слова потонули в громогласном провозглашении герольдом появления короля и его невесты. Движение это заметила только Лорана, пришедшая следом за Лизой по разрешению Терхенетар и пристроившаяся в хвост процессии на правах будущей камеристки.
Илорен нежно пожал руку спутницы и повел её вперед. Герольд, шедший перед ними, оповещал на пороге каждой залы:
— Его Величество Король Илорен, Создатель и Повелитель Мира Теней и его невеста Елизавета.
Придворные склонялись в реверансах и поклонах, но, как только король и будущая королева проходили мимо их ряда, поднимали головы и тысячи глаз, ожидавших появления скандальной претендентки с нетерпением, почти неприличным, впивались в проходившую мимо девушку. Многие напирали на первые ряды, создавая давку, пытаясь разглядеть хотя бы её спину. Но Елизавета ничего не замечала, она просто ступала, крепко сжимая руку короля и не глядя по сторонам. Так они дошли до тронного зала, превосходившего все предыдущие по размерам и красоте. Живописные плафоны, лепные орнаменты, высокие окна по обеим сторонам и небольшие круглые в потолке, всё создавало эффект воздушности, словно зала размещалась внутри облака. Подобное ощущение создавал и солнечный свет, щедро лившийся через многочисленные оконные проёмы, но при этом не ослеплявший, так удачно было спроектировано помещение. Последние шаги и за спиной шорох одежд, распрямляющихся вместе с владельцами. Одиннадцать ступеней на тронное возвышение, за которым, на стене, роспись с изображением из легенды о сотворении этого Мира, ставшей гербом Королевства, и Илорен неохотно выпускает её ладонь, шепча: