— Сложно выступать после такого блестящего оратора, как наш король, умеющего найти верные слова, чтобы тронуть каждое сердце. — После этого вступления, он церемонно поклонился Илорену, который бросил на него неприязненный взгляд. — Я прошу вас всех не предаваться отчаянию и не хоронить себя заживо. Никто не знает, сколько нам уготовано и действительно ли изменения необратимы. На данный момент ясно только то, что всякое зло, принесённое или содеянное, будет разрушать наш Мир, а вместе с ним и наше бессмертие. Поэтому, барон, не стоит призывать проклятья на наши головы, так как оно неизбежно ляжет и на вашу. Все жалобы и новости из регионов Совет выслушает и обсудит. Никакое дело не останется без рассмотрения, приём начнётся с завтрашнего дня в городской ратуше, куда вы все сможете обратиться. Для нас важно абсолютно всё, что происходит в это переломное время в государстве, ведь только обладая этими знаниями и, осмысляя их, мы сможем научиться жить по-новому. Вам будут разосланы приглашения на повторное собрание, которое состоится перед отъездом короля и королевы в путешествие по Миру Теней, на нём вам уже будет представлен отчёт обо всем, что мы смогли узнать, а также план выхода из кризиса. А пока не стоит нагнетать атмосферу. В конце концов, нас всех ждут любимые празднества, ради которых многие проделали огромный путь до столицы.
— А что насчет испытаний, они состоятся? — спросил граф Морель.
— Нет, распоряжения уже сделаны, и все локации переоборудованы в аттракционы. Напомню, что эта традиция носит исключительно светский характер и не продиктована необходимостью.
— Однако когда претендентка дала отказ, на нас рухнула люстра — сказали сразу несколько голосов.
— Она отказывалась от правления, а не только от испытаний. Никогда ещё обстоятельства вокруг претендентки не складывались столь неудачно. И мы все должны помнить о том, что действительно остро нуждаемся в ней. Но, учитывая сомнения ряда придворных, веда Марго была сегодня отправлена в мир людей, чтобы привести сюда другую претендентку.
Мнения разделились, кто-то считал эту меру излишней и видел в Елизавете сильную, смелую и перспективную правительницу, кто-то мнил её могущественной ведьмой, которая всё исправит, когда вступит на престол, а кто-то был уверен в том, что все беды в той или иной степени происходят из-за Лизы. Количество гипотез было огромным и пестрело разнообразием, как товар на праздничной ярмарке. Сочиняли самозабвенно, врали убеждённо, в общем, интеллектуальная жизнь кипела как никогда в этом сонном царстве. Глядя на очередное оживление обычно такой респектабельной и чинной знати, Илорен с мрачной решимостью начал подниматься, но Терхенетар удержала его и прошептала: «рано, потом всё само сойдётся». Он неохотно подчинился и перехватил насмешливый взгляд Вёльфа, заметившего эту сцену. Премьер-министр поднял руки, призывая всех к тишине и, дождавшись, когда все смолкнут, произнёс:
— Надеюсь, Совет ответил на все ваши вопросы?
— Что будет с нападавшими, их казнят?
— Нет, мы не собираемся прибегать к крайним мерам, однако наказание будет весьма строгим.
— Пусть Госпожа Ведьма скажет своё слово. — Сказала молодая графиня Алсуфьева.
Вёльф обернулся к Терхенетар, которая, одобрительно кивнув, выпрямилась во весь свой невысокий рост и сказала:
— Единственное, что я могу добавить к речам предыдущих ораторов, это просьбу, которую они косвенно уже озвучивали, но, боюсь, не акцентировали на ней достаточно вашего драгоценного внимания. Итак, просьба эта — не допускать зла, только так мы сможем остаться неуязвимыми и даже возможно вернуть наш золотой век. Есть пророчество, которое обещает нам превращение в мир такой же жестокий и столь же горестный и несправедливый, как мир смертных. Оно сбудется тогда, когда в нашем королевстве произойдут чудовищные события, прольющие кровь на площадях, именно насилие и агрессия делают нас смертными, а не моя магия или её недостаточность. Когда-то я видела рождение этого мира, который стал нашим общим счастливым домом, сегодня я смотрю на то, как он умирает для меня. Скоро я уйду со своего поста, свою преемницу я назову после того, как из путешествия вернутся король и королева.
Терхенетар села в полной тишине. Даже те, кто раньше хотел её отставки, сейчас испытывали страх при мысли, что создатель их покинет. Только сейчас посмотрели на неё не просто как на одного из правителей. В легенду никто не верил, все думали, что это просто пафосная сказка для возвеличивания неизменных Короля и Госпожи Ведьмы. Однако сомнения всё же закрадывались в умы людей, и тогда благоговейный трепет перед Илореном и Терхенетар пробегал по их телам. Но чем старше становился Мир Теней, тем меньше люди задумывались об этом. Старость, обрушившая престиж ведьмы, приводилась теперь как доказательство слабости Терхенетар и опровержения её даже малейшего участия в создании всего, что окружает их.
В противоположном от правителей конце зала поднялись удивлённые возгласы, и волнующаяся толпа стала расступаться перед человеком, плетущимся к тронному возвышению. Поначалу было невозможно разобрать кто это, так как лицо было всё в крови и изуродовано побоями. Одежда, испачканная и порванная во многих местах, не давала возможности определить даже то, к какому сословию принадлежит несчастный, одна рука которого безвольно висела вдоль туловища, придерживаемая второй, с виду здоровой. Он шёл, еле переставляя ноги, и кто-то, пристально вглядевшись, крикнул: " Это Морт, это же Морт, королевский пёс!». Пришелец обернулся на голос, но ничего не ответил и продолжил путь. Все были настолько ошеломлены его видом, что не сразу догадались помочь и поддержать, но зарождавшуюся суету прекратил властный окрик короля, приказавшего гвардейцам помочь Привратнику. Когда его буквально донесли на плечах к возвышению, Илорен безжизненным голосом спросил:
— Что случилось, ты можешь говорить?
— Да, — слабо отозвался Морт — на нас снова напали, но эти были в масках и приготовлены.
— Где Елизавета?
— Забрали и Урсулу. Кармилла и гвардейцы мертвы. С ними был воин.
Его силы иссякли, и Морт потерял сознание. Казалось, по бледности, что Илорен близок к тому же. Он вышел из зала вместе с гвардейцами, понёсшими Морта в замок Терхенетар. Из передних рядов, слышавших всё, всколыхнулась волна новостей, потерявшая правдоподобность уже на втором гребне, разбившись о рифы придворной фантазии.
Вёльф своим всегда спокойным и безразличным голосом сказал:
— В связи со сложившимися обстоятельствами, празднества отменяются. Мы настоятельно просим всех вас оставаться в столице или её окрестностях и, как уже сообщалось ранее, посетить ратушу для личной беседы с Советом или его представителями. Приглашения, с назначенным для каждого из вас временем приёма, будут доставлены уже сегодня. Всех, кто узнает что-либо о похищении, просим обращаться в канцелярию Совета незамедлительно. Каждого, кто попытается скрыть информацию об этом, ждёт суровое наказание. Собрание окончено. Благодарим вас всех за участие.
Все, кто был на трибуне, вышли через ту же дверь, в которую вошли. Не говоря друг другу не слова, они прошли в приёмную Илорена. Король стоял над столом с выложенной мозаикой картой Мира, в ветвях деревьев, высившихся по углам, горели свечи, освещавшие всё до мельчайших деталей. С ним рядом расположились высшие гвардейские чины и обсуждали план поисков Елизаветы и Урсулы, а также возможных свидетелей нападения. Обсуждения уже подходили к концу и, получив задания, военные расходились, когда министры и Терхенетар вошли к правителю. Илорен вопросительно посмотрел на них, но ничего не сказал, а пошёл в свои покои, где пробыл всего пару минут, спустя которые он вышел в охотничьем костюме.
— Зачем вы пришли ко мне? Хотите принять участие в поисках? — спросил он, собираясь уходить.
— Нет Илорен, мы хотели бы отговорить тебя бросаться на поиски. Возможно, и тебе грозит опасность за стенами крепости. — Ответила Терхенетар.
— Предлагаешь сидеть здесь и ждать, когда их растерзают или сожгут, как грозились это сделать? Я не стану трястись от страха, да ещё неизвестно перед кем.
С этими словами он вышел.
— Пожалуй, на сегодня с меня новостей предостаточно — сказал Министр Информации и тоже покинул приёмную, а за ним потянулись и все остальные, кроме Вёльфа и Терхенетар.