Он шёл, погружённый в раздумья, не замечая дороги. Вдруг тишину разорвал сухой, надрывный кашель.
— Урсула!
Арчибальд повернул туда, откуда услышал этот звук и вбежал по лестнице в башню, где кончали свой век все королевы Мира Теней, а теперь, придавленная мучительным недугом, доживала бледная копия «самой непоседливой веды», приведшая в свой дом Ангела Смерти, чтобы поквитаться с назойливой памятью. В комнате было прохладно, камин почти погас и Арчи первым делом подкинул дров и расшевелил пламя. Веда хмуро наблюдала за его действиями, не говоря ни слова. Поздний гость тем временем подвесил котелок с водой и только после всех этих приготовлений подошёл к постели больной и сел в кресло рядом.
— Ну, здравствуй. Вот и остались мы в том же составе, что и в начале нашего знакомства.
— Здравствовать мне уже не придётся. Где Лиза?
— Разбилась о камни двора. Нет сил, чтобы пойти и просить отскрести родные останки, такой тяжестью обрушилась на мои плечи эта горькая утрата.
— Прекрати кривляться или уходи прочь, — с отвращением просипела Урсула. — Ты подстроил это?
— Ну, вот ещё. Не стоит видеть во мне только злого шута и обманщика. Я не желал ей смерти, как не желал её и нашему правителю. А вот твоя печаль мне непонятна. Думал, ты обрадуешься, ведь такая месть получилась.
— Он же даже не узнал о её гибели… — начала было веда, но её прервал смех Арчи.
— Так вот отчего ты так грустишь, я уж думал, близость смерти сделала тебя добрее.
И чернокнижник, смеясь, пошёл снять воду с огня и приготовить отвар для Урсулы и кофе для себя.
Очередной приступ кашля согнул тщедушное тело девушки, но ненависть в её глазах горела так же ярко, как и прежде. Выпив поданное питьё, она спросила:
— Зачем ты пришёл ко мне?
— Услышал твой кашель, когда спускался во двор, чтобы поднять тело. Но Лизе я не смогу уже помочь, как и она мне… Захотелось увидеть кого-то, кто меня знает подольше.
— Как это случилось?
— Терхенетар прислала ей письмо, в котором назвала цену за бессмертие, которую я беру со своих друзей. Нашей пленнице плата показалась чрезмерной, и Елизавета предпочла смерть, потеряв в пути одну важную для меня безделушку.
— Госпожа Ведьма всё ещё правит в этом замке. Если она отправила это письмо только сейчас…
— Значит готова к решающему шагу. Знаю. И уже сделал всё для того, чтобы битва была жаркой. Люди верят в то, что она убьёт всякого, кто не примкнул к ней, они ненавидят ведьм даже больше меня.
— Это потому, что ты знаешь кто из вас настоящий подонок.
— Ой, перестань, не стоит отдавать мне все лавры. Я — Ангел Смерти и мне нравятся короткие судьбы смертных, только среди них я обретаю первоначальные свои смысл и силу. К тому же ты сама твердила о желании перемен, так мы и сошлись. Теперь осталось совсем чуть-чуть до того мига, когда этот мир оживёт по настоящему, как ты и хотела.
— Люди будут страдать.
— Некоторые, в качестве компенсации за свободу остальных. Разве это не выгодный обмен?
— Я хотела, чтобы всем было хорошо.
— Это невозможно. Когда я пришёл сюда, здесь уже все были несчастны, даже если не понимали, что их гложет. Я никогда не смог бы в одиночку изменить такой огромный Мир. Всё это сделали вы сами, мне нужно было только сказать то, что каждый из вас хотел услышать" ты прав, иди и действуй во благо…", остальное прибавлялось в соответствии с интересами собеседника. Вы, смертные, всегда полны идеями — мрачным богом убийц, довлеющим над вашими суетными умами и скоротечными судьбами. И вот уже все понемногу роют друг другу ямки, пока очень осторожно, только чтобы жертва споткнулась, но это всё же первая ступень на пути великой цели. Конечно, обезумевший король, решившийся на казнь, это по собственному вдохновению. Здесь нет моей заслуги, разве что подзуживание не менее сумасшедшего барона, лезшего на рожон.
— Ангел Смерти, — медленно проговорила Урсула, словно пробуя на вкус эти слова — ты пришёл просто разрушить и без того шаткое равновесие? Не мелковата цель?
— Я пришёл забрать своих помощников, которые уже давно не выполняли свою работу. А в остальном, ты же видела, как сложно мне попасть туда, где смерть не властна.
— Какую работу выполняют воины?
— Они не воины, а просто души, которые были обращены магией и маленьким предательством в моих помощников. Некоторые помогали мне в других местах, так же, как здесь Лиза. Близкие люди высокопоставленных особ, в основном это сыновья, племянники, фавориты и фаворитки. А некоторые просто неудачно для себя подвернулись под руку.
— Маленьким предательством? Не скромничай, таких мерзавцев наперечёт. Откуда ты и Гор и кто вы на самом деле?
— Я должен был когда-то забирать дыхание у тех, кто умирает. Я так и делал, но у одной не смог отобрать жизнь, а поступил с ней также как и вы — увёл на тропу. Мне нужно было лишь найти место, подобное вашему, чтобы сделать её бессмертной и оставить среди лугов и лесов в новом доме, куда я смог бы приходить, чтобы любоваться этим румянцем на щеках и блеском глаз…
— Ты был влюблён? — удивилась Урсула.
— Я не могу влюбиться, но я готов был на всё, лишь бы не пришлось обрывать журчание этого голоса. Просто хотелось, чтобы это создание продолжало жить.
Но все места, в которые она могла бы податься, для нас оказались закрыты. Моё дыхание отравило самый воздух вокруг несчастной избранницы, и даже когда я покорно смотрел на то, как она удаляется к входу в очередной подходящий мир, туман неизменно закрывал для неё ворота в бессмертие. Тогда я решил остаться в междумирье, как отшельник. Я приносил еду из разных мест, рассказывал ей обо всём, что видел там и был безмерно счастлив, когда затаённая тоска, камнем лежавшая в глубине этих глаз, хоть на минуту отступала. Ты знаешь, междумирье не самое живописное место, но ей нельзя было идти туда, где властна смерть, а я не мог попасть туда, где царило бессмертие.
В одном из моих путешествий, я узнал о старом чернокнижнике, который под конец своей жизни, будучи смертельно больным, сумел найти рецепт, чтоб обмануть судьбу. Однако он не мог вернуть себе здоровье, так что лишь продлевал бесконечные муки. У него в услужении было изувеченное существо, которое теперь повсеместно называют воином. А тогда это создание его мрачного колдовства ухаживало за больным и желчным магом. Когда я пришёл к нему с просьбой рассказать о том, как он достиг вечной жизни, старик рассмеялся и сказал:
— Ангелу Смерти должен я рассказать, как не лишать людей жизни?
— Я изгнан и теперь не обладаю властью.
— Ты обладаешь силой, которая сама по себе уже власть. Только нужно, чтобы кто-нибудь научил тебя новым навыкам взамен тех, что были отобраны за ослушание. Забери меня из смертного мира туда, где прячешься от возмездия.
Так я и поступил. Слуга наставника, чтобы не пугать мою избранницу, был обращён в глухого мальчика с большими чёрными глазами и непослушной чёлкой. В таком виде он ходил за покупками для своего господина, таким предстаёт всем, кто знает Гора.
Я учился без устали, постигал все премудрости магии. С силой, данной по праву рождения, я во всём превзошёл своего учителя, кроме хитрости. Каждый день я просил научить меня продлевать жизнь, чтобы мы могли отправиться в мир смертных, но чернокнижник уклонялся от этой темы. Не знаю, сколько времени прошло в вечных сумерках, пока проходило моё обучение. Девушка внешне не могла измениться, но я чувствовал её отчаяние от угнетающего вида междумирья, в тумане которого всё время шныряли тени неупокоенных созданий. К домику, служившему нам прибежищем, они не приближались, как и ко всякому оазису, но шелест их саванов и звук тяжких вздохов тяготили человеческую душу. Я сказал колдуну, чтобы не откладывал дольше и назвал способ, который поможет нам.
— Чтобы ты не предпринял здесь, в мире это перестанет действовать, так что все мои рецепты для девушки бессильны и ей не избежать встречи с одним из твоих собратьев, как только она переступит порог обычного мира. Есть и другой вариант… Тебе может не очень понравиться… Мы, простые люди, оказавшиеся на тропе, стали избранными и можем войти в любые врата, которые встретятся. Но одного твоего присутствия, будет достаточно, чтобы лучшие из них для нас заволокло проклятым туманом. Так что единственный шанс попасть в волшебную обитель бессмертных ещё при жизни, это разделиться и, может быть, если ты найдёшь способ присоединиться к нам, встретиться вновь уже там. В качестве утешения я оставлю тебе своего слугу и браслет, к которому привязана его воля. В образе Гора он располагает к себе людей, вызывая доверие. Если же он понадобится тебе в своём истинном виде, просто одень подвеску в форме человеческой фигурки на браслет и через некоторое время перед тобой будет уже неуязвимый охранник. С помощью этого артефакта, ты сможешь собрать целую армию существ, проклятых на вечное служение тебе. Отмеченные властью этой магической вещицы, они будут искать любого, кого прикажешь, пока не найдут. Это твой шанс увидеть нас снова, если задашься такой целью и сможешь преодолеть барьер или если мы заблудимся в тумане.