Мастер Загадок поперхнулся, пасть его захлопнулась, в животе забурлило. Аликс услышала множество тоненьких гулких голосов у него из желудка, все они пищали: «Факт, Факт, Факт».
- Ты не могла угадать! - разозлился Мастер Загадок и ударил себе кулаком по животу. - Молчать! Молчать!
Монеты под его лапами задребезжали, задрожали, как листья на ветру.
- Все ваши ответы - это факты, как и вы сами. Без факта существования ничего не существует. Вы сами так сказали!
- Факт, Факт, Факт, - запищали голоса.
- Нет, это неправда! – запротестовал Мастер Загадок.
- Ваше имя Факт, - для пущей убедительности повторила девочка.
Мастер скатился с кучи монет, бросился к Аликс, намереваясь ее проглотить, сделал пару шагов и рухнул. Его начало раздувать изнутри.
Музыка смолкла. Коты сложили инструменты, подошли и сели у ног девочки. Рыже-полосатый потерся головой, словно похвалив, коричневый шикнул, а черный просто с любопытством наблюдал.
- Мерзавка! – завопил Мастер.
Аликс почувствовала теплые призрачные руки милого Видения, они скользнули по ее плечам и чуть прижали к себе. Мастер начал раздуваться еще больше, его живот стал пузырем, на кафтане лопнули пуговицы.
- Факт, Факт, Факт, - еще раз раздалось из живота.
- Ах, вы…
Закончить Мастер Загадок не успел. Глаза его выпучились и налились кровью - он увидел своего злейшего врага. Тот вышел из кухни с чашечкой чая, по обыкновению в синем плаще-пиджаке, цилиндре и маске.
Шут поклонился и даже панибратски махнул Мастеру рукой. Аликс показалось это забавным, хоть и не очень уважительным.
- Я всегда говорил, что эта твоя диета ни к чему хорошему не приведет, - цокнул языком Шут. - Ах, Аликс, спасибо, теперь мы знаем, как зовут нашего уважаемого Мастера Загадок. К сожалению, это узнали и все, кого он когда-либо съел.
- Ненавижу… - зашипел Мастер.
- Аккуратнее, - бархатным голосом невинно предупредил Шут. - Мне кажется, ты уже не меня ненавидишь, а самого себя, ведь дитя отгадала такую сложную загадку.
Мастер из зеленоватого стал полностью красным. Из ушей и носа у него повалил пар, но он продолжал раздуваться.
- Ненависть слишком опасна, - философски заметил Шут, поставил чашку на пол, протянул руку и достал из воздуха зонт.
- Ненавижу, - повторил Мастер, - всех вас - глупых, тупых, невежественных…
Шут поправил спицы зонтика и потянулся к кнопке.
- Твоя ненависть настолько опасна, что может разорвать человека изнутри, - Шут загородил спиной Аликс с Видением и крутящихся у ног котов, - я ведь верно говорю, Факт?
Зонт раскрылся, как только Шут договорил, и в этот самый момент Мастер Загадок лопнул.
Лягушки, ящерицы, головастики и змеи полетели во все стороны, а вместе с ними море креветок, оседлавших жаб и радостно визжащих. Все они кричали о своей свободе.
Шуту с трудом удалось сдержать этот напор зонтом.
- Я буду скучать по тебе, Мастер Загадок, - усмехнулся он, - ты был настоящим врагом.
И как только шквал закончился, Шут горделиво закрыл зонт, отряхнул его и звучно вдохнул запах победы.
Аликс осторожно выглянула из-за его спины. Теперь вместо Мастера Загадок на полу растекалась тина, всюду валялись лягушки и головастики, квакали жабы. Креветки кубарем выкатились на улицу через окна, каминную трубу и щели, невоспитанно не поблагодарив спасителей.
- Шут, - неуверенно обратилась Аликс, - но мы не спросили его… мы не узнали, где мои родители…
Шут резко повернулся, сияя улыбкой на маске.
- Все не совсем так, милая Аликс, - он еще раз отряхнул зонт от капель и тины, - я вам обещал, что Мастер даст ключ к ответам.
Шут большими шагами дошел до лужи из тины, согнал одним взглядом лягушек и головастиков, запустил зонт внутрь, как копье, а затем поднял оттуда невиданную находку: на наконечнике зонта блестел золотой ключ.
- Этот ключ хранился внутри Мастера, и теперь он ваш по праву. - Шут поднес его к ладошкам Аликс.
Коты шустро среагировали. Встав друг другу на головы, они вытащили серебряный платок из кармана Шута, постелили его на ладошки Аликс, и только после этого ключ был опущен туда.
- Так это просто ключ? Вот что вы имели в виду?
- Ну… не такой уж он и простой… Этот и только этот ключ может открывать любую дверь Междустенья. - Шут наклонил голову и доверительно шепнул: - Вы теперь самый великий путешественник, Аликс, поздравляю.