Девочка смогла умыться, просто потерев руками лицо. Это оказалось очень удобно - не нужно опускаться к воде и черпать ее ладошками, все получалось просто. Но уже через несколько секунд она заметила, что и ее сарафан, и гольфы - промокли, как это бывает под дождем. Отсюда определенно стоило уходить.
Аликс нерешительно дернула за волосы Шута, полагая, что сейчас он и сам спустится, но вместо этого волосы, загремев бубенчиками, резко устремились вверх. Девочка отшатнулась и пошла по направлению реки, текущей от водопада.
«Сейчас бы очень пригодился зонт Шута», - подумала она, но вспомнив его напутственные слова, вздохнула – бесплатно теперь ничегошеньки она от него не получит.
Река заканчивалась небольшой запрудой, на берегу которой Аликс и присела. Под лучами солнца одежда быстро высохла; девочка огляделась, чтобы хоть примерно понять, в какую сторону идти искать Мастера Загадок, но кроме леса ничего не было видно. Сверху все казалось проще.
Раздалось хихиканье. Аликс обернулась и увидела на торчащих из воды камнях греющихся на солнышке русалок. Бледная кожа, зеленые волосы и большие рыбьи глаза. Девочка отчетливо вспомнила картинки в книжках, описывающих русалок.
- Здравствуйте. Вы, случайно, не знаете, куда мне идти? – робко обратилась к русалкам она.
Русалки мигом нырнули в воду, громко хлопнув рыбьими хвостами; осталась одна, совсем молоденькая - она весело засмеялась, закрывая ладошкой рот.
- У нас нет надобности куда-либо ходить, ведь у нас нет ног, - отозвалась она, по-прежнему прикрывая рот рукой.
- Но может быть, вы укажете мне путь? Там, на вершине, я видела дом с рыжей крышей…
Молоденькая русалка пожала плечами, затем облизнула палец и подняла его вверх.
- Иди за ветром, - хихикая, ответила она, - мы, девы вод, плывем всегда по течению, так проще. Так и ты – иди, куда ветер дует. Скорее всего, придешь к Мрачной Пекарне - ветер любит играть с дымом вкусных пирогов.
Теперь русалка улыбалась открыто, и Аликс увидела ее зубы, до этого прикрытые ладошкой. Это были острые, как у пираньи или акулы, клыки, каждый зуб - острый клык.
- Никогда не ешь этих пирогов, они слишком вкусные, чтобы быть полезными, - подмигнула русалка.
- Спасибо, - кивнула девочка и на всякий случай отошла от края воды, - я запомню, спасибо.
- Погоди, - русалка спрыгнула с камня и подплыла к берегу. На мелководье Аликс хорошо разглядела ее хвост - фиолетово-синий и немного зеленый, как волосы. – Хочешь, я покажу тебе дно этого озера? Там очень много ракушек.
- Я не смогу так долго задерживать дыхание.
- Ничего страшного, ты просто утонешь. Поверь, за такие ракушки стоит и умереть, чтобы увидеть.
Аликс покачала головой. Русалка пожала плечами и исчезла в воде.
Ветер принес запах пирогов и, словно подразнив им перед носом девочки, унесся в лес. В животе у Аликс заурчало. Она сделала несколько нерешительных шагов и неожиданно для себя оказалась уже в лесу.
Вся земля здесь была покрыта можжевельником, похожим на невысокие упавшие елочки, раздуваемые ветром. Девочка поначалу растерялась - ведь сделала-то всего каких-то пару шагов и вдруг очутилась так далеко от озера! Но потом решила не удивляться.
Слева стоял указатель «Мрачная Пекарня», а под ним начиналась дорога из серебряных кирпичиков. Рядом с дорогой росли цветы, очень похожие на розы. Аликс осторожно перешагнула их и медленно перешла на дорогу, озираясь по сторонам. На ветках сидели птицы, но не такие, про которых она читала или видела в саду своего замка. Эти пернатые пристально наблюдали и совсем не чирикали. Казалось, они даже не дышат. Яркие, как кляксы, с клювами, напоминающими молотки для игры в крикет.
Словно сговорившись, птицы резко кувыркнулись и стали висеть вниз головой, не спуская с девочки глаз.
«Может быть, они решили взглянуть на меня под другим углом? Ведь если первое впечатление обманчиво, то проще сделать сразу второе, а уже потом сравнить», - сама себя успокоила девочка, собрала волю в кулак и бодро зашагала по дороге.
Ее сандалики звонко застучали по кирпичикам, монетки зазвенели друг об дружку.
Но Аликс чувствовала, что за ней следят. Даже красивые алые и фиолетовые цветы, что росли вдоль дороги, поворачивались ей вслед. Девочка готова была поклясться, что в центре каждого из них она видела глаз. Один из цветков ей даже подмигнул…