На кухне также никого не оказалось: ни милого привидения поварихи, ни ее маленьких помощников - призраков поварят. Аликс не рискнула заглядывать в шкафы, она была воспитанной девочкой и знала, что нельзя вмешиваться в чужие дела. У каждого в доме дела были свои, к тому же их и без того было слишком мало, чтобы еще кто-то у кого-то отнимал последние.
Без завтрака Аликс оказалась впервые.
Вернувшись в библиотеку по тем же книжкам, она обнаружила по-прежнему сидящего на вершине книг Шута. Сейчас он выглядел статуей, замершим произведением чьего-то чудаковатого искусства.
Разумеется, маска была уже другая – милая улыбка, добродушное лицо.
Аликс прыгнула обратно на лестницу, расправила платьице, в животе неприятно заурчало. Это произошло не то от мыслей о завтраке, не то от клубившихся мыслей о капле крови, которую необходимо отдать Шуту.
Большая ли цена - капля? Ерунда… эту каплю можно отдать и так, за ничто, за оплошность.
Большая ли цена - монетка? Большая… Шут сказал, если кончатся монетки - кончится и жизнь.
А если кончится кровь?..
Аликс потрясла головой.
- Вы готовы? – раздался голос Шута.
- Да, но как мне добраться до вашей горы из книг?
Шут скинул еще один стеллаж, и как уже видела Аликс, одни из книг утонули, другие же внезапно побелели и стали медузами, а третьи так и остались книгами. По ним, как поняла девочка, ей и предстояло идти.
Перед тем как Аликс собиралась опасливо ступить на обложку, Шут предупредил:
- Многие книги с характером, и их не стоит обижать. Не надо загибать страницы, и уж точно я бы никогда не топтался на их достоинстве. Другое дело, когда у книг достоинства нет…
Аликс вдруг увидела, как прямо перед ее носом подпрыгнула стая рыб. Это были полупрозрачные летающие рыбы, с крыльями как у ангелов.
- Смелее, - подбодрил Шут. – Не стоит бояться рыб, они немы, и не обмолвятся ни словом, даже если вы будете очень по-дурацки неуклюжи. Иногда мне кажется, выглядеть дураком - это самый большой страх у людей.
Аликс смело наступила на книгу и перешагнула на следующую. Она прыгала по книжкам, попутно читая названия: «Роковые шаги Эмили», «Благими намерениями…», «Волшебник страны ОЗ»… Потом ее взгляд устремился вглубь моря под ногами. Музыка полного штиля умиротворяла, и девочка видела как там, в воде, плывут рыбы большими косяками.
Такие разные, красивые и страшные. Зубастые, и наполненные светом…
Аликс перешагивала с книги на книгу, не видя дна, осторожно и не спеша. Но казалось, чем дальше она идет - тем дальше отплывает гора с Шутом на вершине. Книги заканчивались, море начало волноваться, волны и вправду относили Аликс куда-то в сторону.
- Шут! – испуганно вскрикнула она, но он уже был рядом.
Протянув крюк зонта, словно крючок, на который насаживают рыбу, он и сам вытянулся и изогнулся.
- Хватайтесь, Аликс, если вы уверены, что готовы пойти до конца. Я спрашиваю вас в последний раз.
Море стало подниматься, девочка еле удерживалась, с трудом балансируя на книге. Ей стало страшно. И тут она увидела, что из глубины поднимается морда рыбы, огромной, способной проглотить всех в комнате.
Больше не раздумывая, Аликс схватилась за крюк, и Шут ловко дернул ее к себе. Она больно ударилась руками о книги, но страх заставил ее забраться наверх. Оглянувшись, девочка увидела, как Шут смело ударил зонтом зубастую морду. Рыба, обдав их брызгами, нырнула обратно на глубину.
Шут обернулся, и на лице у него была маска пирата, с бородой и перевязанным глазом. Не смотря на боль в руках, Аликс невольно улыбнулась и села.
- Это была очень большая рыба, - пораженно произнесла она.
- Ну что вы, вот ваша библиотека - большая, а рыба… не больше вашей библиотеки, значит, она не может быть большой, так как не поместилась бы здесь. Давайте подниматься.
Пока девочка карабкалась, Шут продолжил:
- Я знал одну поистине большую рыбу. В ее пасти хранились тысячи историй. Она рассказывала их, не переставая, пока ее не поймал один удачливый рыбак. Он съел рыбу и стал думать, что рыба - он.
- Но, Шут, вы говорили, что рыбы не могут разговаривать.
- Ах, это было так давно!
Что именно было так давно, Аликс не поняла. Может быть, давно рыбы разговаривали, а может, с момента, когда Шут первый раз сказал ей про рыб, прошло уже так много времени, что все изменилось.
«Если все будет так быстро меняться, зачем вообще нужны какие-то знания? Они слишком быстро устаревают, чтобы иметь хоть какую-то ценность. Другое дело - мои монетки, которые будут ценны всегда».