Слабость Эллы сказалась на Директоре, парализовав его волю. Её полное и окончательное отдаление будто бы заблокировало сильнейшую часть его сознания. Его настойчивость пропала, а целеустремлённость, которая швырнула их всех в пустыню, внезапно иссякла.
Он судорожно бросался от одного решения к другому. Его план по поиску новых «Элл» прожил всего несколько дней — подростков с предполагаемым наличием пси-способностей привезли в Центр, но вскоре предоставили самим себе — они могли бродить по окрестностям — или убираться, если бы пожелали. Во внезапных приступах активности он пачками выпускал пресс-релизы, в каждом из которых аттестовал себя как исключительного проводника для развития экстрасенсорного дара, но похоже было, что в качестве катализатора он мог работать только для Эллы. А теперь он перестал быть катализатором даже для неё, и сделался просто её отражением. Когда ее внутренний «барометр» полз вверх, он метался по лагерю, выпуская указы, планируя зрелищные демонстрации, названивая в офисы мировых лидеров. О себе он говорил как о миротворце образца Манделы или Ганди. Вызывал свой вертолет и отправлялся куда-нибудь, спонтанно выдумав себе дело.
Когда «барометр» падал, Директор будто впадал в странную летаргию. Он не показывал носа из своей хижины и спал дни и ночи напролёт. Он не желал читать новости и доклады, а если всё же делал это, то впадал в отчаяние. Был куплен здоровенный уничтожитель бумаг, и он, бывало, целыми днями простаивал над ним, скармливая ему газеты.
Мир начинал понемногу преодолевать свое изумленное восхищение Эллой. Она стала теперь более знаменита своим отшельничеством, чем мистическими силами. Гунтарсон, часами сидя возле её постоянно парящего в воздухе тела, умолял её помолиться за лучшее освещение в прессе. Её влияние ослабевало по мере того, как люди сами овладевали молитвенной силой. Она должна вновь самоутвердиться, как бы заново себя открыть. Пусть бы она за это помолилась!.. Но она не отвечала ему.
Для учеников, которым в течение предыдущего года был разрешен лишь весьма ограниченный контакт с прессой, стало настоящим откровением то, что многие публикации были выдержаны в откровенно враждебном тоне по отношению к самой Элле, и еще больше — к Фонду Эллы. Репортеры отзывались о его благотворительности как о вампиризме, о директоре — как о воре, а об Элле — как о мошеннице. Да, мошеннице, которая умеет левитировать — но все равно мошеннице! Где госпиталя и больницы, которые обещал построить Гунтарсон? Некоторые комментаторы называли его попросту манипулятором, современным Свенгали.[52] Другие считали его марионеткой в руках бессовестной и жадной до власти Эллы-затворницы.
Центр продолжал отвечать всем просителям стандартным письмом с сомнительным автографом. Однако в апреле политика изменилась: теперь каждый корреспондент получал все то же формальное письмо, большую фотографию Директора с президентом США, и маленькую фотографию Эллы с подписью, которую ставила машина.
Ходили упорные слухи, что Элла умерла. Что фигура за загородкой в окружении свечей, которую изредка удавалось поймать шпионящим фотографам — на самом деле манекен. Что Элла покончила с собой, истаяла, как свечка, была похищена НЛО, умерла от неизвестной болезни или бежала, чтобы начать новую, сказочно роскошную жизнь где-то в Индонезии. Каждый был волен верить дошедшим до него слухам и выбирать, прислушиваться ли к ним — но по-прежнему существовали миллионы людей, чья преданность Элле перевешивала все россказни.
Но по мере того, как фотографы подбирались все ближе, а ученики все больше отбивались от рук, появлялись и новые свидетельства того, что она все-таки жива. Были опубликованы фотографии со спутников-шпионов, а потом и фото, сделанные скрытой камерой с близкого расстояния — первые за восемнадцать месяцев. На них была запечатлена девочка с восковой кожей, глазами, слепо заведенными вверх, и прядями волос, прилипшими к черепу, как у мертвеца. От ее сияния ничего не осталось. Казалось, пламя пылающих вокруг нее свечей всасывается внутрь через кожу. Она вообще ничего не ела, как будто питалась только этим светом.
Стоило Гунтарсону уехать, и ученики пускались во все тяжкие. В обмен на взятки — свежую еду, алкоголь, поездку в Тель-Авив или Каир и обратно — они впускали посетителей внутрь загородки, чтобы те могли сфотографироваться с Эллой. Им позволяли забираться под ее парящее тело или вставать рядом, хотя касаться ее разрешалось только тем, кто явился в надежде на исцеление. Некоторые ухитрялись отрезать пряди ее волос на сувениры, поэтому, когда на дежурстве был Стюпот, он настаивал на обыске посетителей металлодетектором — тем самым, который сохранился у них после памятного теста в Крайстчерче, в Оксфорде. Но попавшиеся с поличным визитеры зачастую возвращались с пластиковыми ножницами, которые детектор не мог обнаружить. За одну прядь волос Эллы можно было выручить 10000 фунтов, хотя рынок был наводнен подделками.
В интернет-конференциях ученики напропалую хвастали своими биографиями и образом жизни. Они давали интервью. Брук в своих высказываниях была настолько откровенна, что ей предложили контракт с телекомпанией, и она улетела в Техас, в город Хьюстон, чтобы вести ток-шоу. Ник встретил девушку из Иерусалима, и уехал вместе с ней. Остальные то уезжали, то возвращались. Один Стюпот преданно был рядом с Эллой каждую ночь и каждый день, принося ей еду, к которой она не притрагивалась, и отгоняя чересчур назойливых визитеров. Он по-прежнему не был уверен, что Элла вообще знает, кто он такой.
Казалось, все окружающее проходит мимо сознания Эллы, но ее «барометр» взлетал особенно высоко, когда ученики сообщали ей о новых исцелениях. Стюпот начал составлять заметки о лучших историях, выложенных в Интернете, и хранил самые трогательные письма. По ночам он приходил к Элле и читал их ей при свечах. Он надеялся, что это может как-то ее поддержать.
Однажды декабрьским утром он увидел ее необычно оживившейся. Стали видны зрачки, а плечи двигались, когда она дышала. Она чуть повернула голову, когда он трусил к ней по лагерю.
— Привет, Элла! — поздоровался Стюпот. — Вот, пришел тебя навестить перед завтраком, — так он говорил каждый день. — Я тут тебе водички принес, — и он выдавил из губки несколько капель на ее запекшиеся губы.
Они вдруг сжались, как будто она втянула воду в рот.
— Здорово! — восхитился Стюпот. — Вот это здорово! Хочешь еще?
Она кивнула. В первый раз за год.
Стюпот осторожно поднес ей губку, стараясь не испугать ее резкими движениями, а потом сделал шаг назад, проговорив:
— Я сейчас вернусь — только никуда не уходи, ладно?
А Элла была по-прежнему крепко привязана к трем балкам…
Стюпоту потребовалось все его самообладание, чтобы не понестись с воплем в хижину Гунтарсона, но к его порогу он приблизился с ясным представлением о том, что скажет. Когда он забарабанил в дверь, никакой паники в нем не было и в помине — он понимал, что лучше всего сможет послужить Элле, если справится с волнением.
— Входи! — позвал Директор, который уже встал, и брился перед зеркалом. На его лице поблескивала четырехдневная золотистая щетина. — Доброе утро, Стюпот! Сегодня прекрасный день. День для нового начала. Я чувствую такую уверенность в себе — давненько ничего подобного не ощущал!
Похоже на правду: Элла ожила, а с нею и директор воспрянул духом, как будто они были частями единого организма.
— Элла очнулась, — осторожно проговорил Стюпот.
— Что ты имеешь в виду — «очнулась»?
— Она выпила немного воды и, кажется, она в сознании. Она не заговаривала, но у меня такое ощущение… — он начал спотыкаться на словах, стараясь правильно их подобрать.
— Да? Какое ощущение?
— Может быть, она хочет вас видеть…
— Ну конечно, она хочет меня видеть! И уж точно не захочет, — добавил Директор, водя электробритвой по щекам, — видеть меня выбритым наполовину… Ну вот, теперь хорошо… Пойдем, взглянем, на каком она свете!
52
Свенгали — герой романа «Трильби» английского писателя Джорджа дю Морье, сильнейший гипнотизер, инициатор скрытых таинственных сил, зловещая фигура. Эксплуатировал в своих выступлениях талант девушки-медиума Трильби, которая в конце романа погибает.