Анаксимандр, качнув посохом, развёл руками.
— Нет у меня жилья. Метек я, из Афин. С работой трудно, вот и скитаюсь.
Выдавать себя за эвбейца Анаксимандр не стал. Хотя островитяне говорили на ионийском наречии, его, не знакомого ни с местными условиями, ни с городом, подловить на обмане не составляло труда, и он решил не создавать себе лишние трудности.
— Ага, значит, харчи тебе, жильё. Ну-ну, — управляющий говорил с неудовольствием в голосе, но в глазах читались противоположные чувства, насторожившие Анаксимандра. — Значит так, жить там, за мастерской, с охранниками будешь, с ними же харчеваться. Учти, всё в плату войдёт.
— А деньги? — спросил Анаксимандр.
— Какие деньги? — с удивлением воскликнул Евфорб, вызвав насмешливое фырканье у Калликрата. — Ты разве не понял? Я тебе жильё даю, кормление, это всё денег стоит. Ты пойми, мне раба дешевле держать, ему платить не надо.
— Зато раба купить ещё надо.
— Ишь, ты! Языкастый! Учти, я этого не люблю. Ладно, седмицу отработаешь, там посмотрим. Мегакл останется доволен, значит, заплачу.
Анаксимандр сходил за пожитками (меч он носил под хламидой) и со следующего дня приступил к работе.
Вновь, как в недавние, свежие в памяти времена, потянулись однообразные дни, наполненные тяжким трудом. Надсмотрщик Эккрит, надзиравший за работами внутри мастерской, не позволял рассиживаться. Его бдительный взгляд видел всё происходящее у горнов. Едва Анаксимандр, намахавшись молотом до седьмого пота и ломоты во всём теле, присел на корточки передохнуть, погнал загружать горн. Но и когда горн горел, и руда превращалась в металл, Эккрит находил работу.
Отдохнуть удавалось, когда варка подходила к концу и Мегакл подавал знак быть наготове. Тут надсмотрщик терял свои права и с мастером не пререкался. Если пористая крица остынет и уйдёт в брак, придётся рассчитываться из своего заработка.
Сам мастер, благодаря важности творимого дела, находился в привилегированном положении. Мастерству, искусству погонщик помеха. Варка железа представлялась истинным искусством. Когда появлялась возможность, милетянин едва не с благоговением наблюдал за священнодействиями мастера. Ибо всё, что тот делал, непосвящённому виделось торжественными и многозначительными обрядами, совершаемыми служителями богов.
Плавильная печь для железа была раза в два меньше, чем на руднике. Мегакл, словно тело женщины, гладил ладонями свод горна, нюхал жаркий воздух, исходящий из отверстий, в определённый момент, ведомый только ему, подавал знак. Рабы замедляли темп дутья, мехи вздувались тяжко и лениво. Наступал миг, важный и долгожданный, от которого зависело всё священнодейство. Словно трепет проходил по лицу мастера. Мегакл облекался в кожаный фартук, надевал кожаные же рукавицы, брал в руки клещи, длиной не менее трёх локтей, кивал не спускавшим с него глаз воздуходувщикам. Те оставляли мехи, ломиками вываливали круглый камень, запиравший зев печи, и замертво валились поодаль от горна. У несчастных даже не доставало сил выйти на вольный воздух. Всё пространство у горна заливал нестерпимый жар. Воротя в сторону потрескивающую бороду, Мегакл подскакивал к самой печи, выхватывал клещами раскалённую крицу, поворотясь, бухал свою добычу на наковальню, и в дело вступал молотобоец.
Работа в кузнице была тяжёлой, грудь надсаживалась от чада и жара. Но трудней всего приходилось мальчишкам. Пока крицу проковывали, малолетки выгребали из горна золу, прочищали трубки мехов. Воздух в мастерской и без того был густым и горячим, а при чистке мальчишки купались в золе и жаре. Вычистив горн, вместе со взрослыми загружали его дровами, углём, рудой, песком и промытой золой. После отправлялись мыть золу. Горе было тому, кто, выбившись из сил, присел отдохнуть. И весь день малолеток сопровождали зуботычины, тумаки, подзатыльники. Били все: управляющий, надсмотрщики, мастера и даже взрослые рабы. Последние — даже более прочих. Осатаневшим от тяжкой работы и постоянного страха перед побоями людям вид растянувшегося на полу мальчишки с корзиной угля или руды доставлял великое удовольствие и веселье. Побои, как правило, доставались не обидчику, а жертве.
Малолетние каторжники представляли собой «приплод» рабынь. Жалка и тяжка была участь этих худосочных, сероликих отроков, плодов насилия и похоти. Никто не ждал их на этом свете, никто не радовался появлению. Само их существование, казалось, вызывало у окружающих раздражение. Всякий встречный старался побольнее выместить на беззащитных существах накопившийся гнев и обиды, потешить грубую душу мерзкой шуткой. Великие боги не замечали присутствия на земле этих несчастнейших из несчастных, ибо никто при их рождении не издавал радостные вопли, не бегал с ними вокруг алтаря, не поднимал к небу, представляя взорам богов, объявляя своим чадом. И сами они по скудости существования не приносили бессмертным жертвы, святая вода не кропила их лица. Где уж гордым олимпийцам заметить подобные ничтожества.