-Приехали, - бесстрастно объявил Эл, изучая окрестности.
Забрав шкуру, он помог мне спуститься. Ноги еле держали. После долгого перерыва провести в седле больше четырех часов - не шуточное испытание. Доковыляв до ближайшего бревна, я рухнула на него, растирая гудящие колени. Наши провожатые так же стали устраиваться поближе к огню. Высохшая на мне толстовка прилипла к спине. Отодрав ее, я почувствовала неприятную коросту на ткани. Но деваться было некуда, переодеться негде и не во что. Толстовка и майка под ней - и так единственное, что осталось на мне из теплой экипировки. Пришлось заставить себя забыть об этом кровавом пятне. Чтобы отвлечься, я стала разглядывать соседей по несчастью, слишком поздно сообразив, что это зрелище только усугубит мое состояние. Беглые преступники, хищники... Кто знает, за что они оказались в медерийской темнице?.. Кража скота? Убийство высокопоставленного хищника? Или же человека?.. Организованные Элгаром грабежи, набеги на мирные деревни?
-Да, Уна. Причины разнообразны, и история у каждого своя, - в полный голос начал Эл, коснувшись моего плеча.
И без того конвульсируя от нервного озноба, я дернулась, обернулась к нему.
-Но есть кое-что, что всех нас объединяет, - не обратив никакого внимания на мой недружелюбный взгляд исподлобья, продолжил парень.
-И... что же? - едва не чеканя зубами, раздраженно уточнила я, понимая, что Эл ждет от меня заинтересованности.
-Неприятие местной власти, - со странным весельем объявил он, укрывая мои плечи теплой шкурой, сел рядом и, глядя через огонь на соратников, добавил, - Да, в принципе, и политики всей империи в целом.
-Оппозиция? - кутаясь в бурый мех, устало отозвалась я, но рассуждать сейчас было очень лениво, - Оно и не удивительно. Вполне логично предположить, что преступников не устраивает законодательная система, мешающая им жить так, как им хочется...
Вкруг костра на минуту повисла неприятная тишина. Элгар внимательно оглядел меня, и стало крайне неуютно под этим тяжелым взглядом.
-Пока ты слишком мало знаешь, полезнее будет помолчать и послушать других.
-Извини... Я не собиралась никого оскорблять, - подавлено отозвалась я, не смея поднять глаза от собственных ботинок, - Я... так устала, что совершенно не гожусь для политических разговоров.
-И то верно, - вздохнул Эл, - Посиди пока. Я попробую найти "королевскую опочивальню", - беззлобно улыбнулся он, поднимаясь от костра.
-Да я бы сейчас и в хлеву, наверное, выспалась бы... - опровергая обвинение в чистоплюйстве, сонно отмахнулась я.
Эл мелодично посмеялся, уходя. Оставил меня одну... наедине с совершенно незнакомыми мне нелюдями. Правда те упорно делали вид, что меня не замечают. То ли из гуманных соображений, то ли просто не желали считать меня равной и достойной их внимания. Меня это сейчас не трогало. Главное - никто не домогался и не кидал плотоядные взгляды в мою сторону. Мужчины болтали, бурно обмениваясь воспоминаниями минувшего сражения. Кто-то припомнил и предыдущие. Я записала на подкорку мысль о том, что наш побег - далеко не первая блестяще проведенная Элгаром операция. Двое поднялись, чтобы заняться лапником. Другой ушел искать у соседей выпивку. Так вскоре у костра остались только я и один тип, молодой, но уже далеко не мальчишка, аккуратный, с мягкими чертами лица, короткой неприметной стрижкой... военной выправкой. Даже сейчас, после столь утомительного боя и погони, он выглядел свежо и бодро. В усталых глазах поблескивало пламя костра, а вскоре появилась едва заметная улыбка. Именно в глазах. Лицо сохраняло невозмутимую сосредоточенность. Осознав, что это скорее всего реакция на мой интерес, я тут же перестала его разглядывать. Осмотрелась и нашла себе занятие - несчастного каурого до сих пор никто не распряг. Ноги вроде бы отошли, хотя слабость осталась. Оставив "шубу с царского плеча" на бревнах, я завозилась с ремнями уздечки.
-Ничего себе замаралась... - послышалось со стороны костра. Я бросила короткий взгляд на мужчину, убеждаясь, что говорит именно он и именно со мной. Не ответив, продолжила свое дело. Тогда он неторопливо поднялся и прогулялся до нас с каурым, лениво оглядываясь по сторонам. Стоял чуть в стороне и молчал до тех пор, пока я не начала стаскивать тяжеленное седло. Мужчина подсуетился и помог мне, фактически перехватив седло из рук. Освободившись от тяжести, конь пьяно качнулся.
-Треножить то умеешь? - кивнул он мне, не с издевкой, скорее даже с уважением.
Но я замотала головой, виновато отводя глаза, будто не сдала экзамен. Мужчина ничуть меня не осудил и не посмеялся, а просто занялся этим ответственным делом сам. А пока вязал показательные узлы, решил возобновить тему:
-Чего на спине то? Не задел кто часом?..
-Нет. Это не моя кровь.
-Хм. А чья? - он поднял на меня глаза, теплые, открытые, почти бесхитростные. "Ну добряк добряком! А ведь наверняка тоже хищник. И вполне умелый убийца, ведь на нем ни царапинки. Даже одежда целая..." - мысли потекли в нужном направлении, но до конца идею так и не довели.
-Элгара. Он был ранен, - отстранено вздохнула я, тревожно озираясь по сторонам. Элу пора было бы уже возвратиться.
-Вот оно что, - многозначительно покачав головой, мужчина закончил с конем и вернулся к костру, жестом приглашая меня туда же, - Вообще-то... это опасно.
-Было бы опасно, если бы у меня на спине была открытая рана, - возразила я.
-Угу, - хмыкнул он, - Или мельчайшая царапина.
В памяти мгновенно всплыло ощущение, как в лопатки вгрызается неотесанная каменная стена... Стало очень неуютно. Кончики пальцев загудели, к лицу прилила кровь. Но что я могла? Раздеться?! Вот прямо посреди этого леса? На глазах сотни изголодавшихся во всех смыслах мужчин...
-Да расслабься, - мужчина махнул рукой с беспечной улыбкой, - Если бы что-то и могло быть, то случилось бы сразу. Сейчас его кровь мертва. Она уже не опасна.
-Отлично. Ты просто поиздевался... - выдохнула я, всплеснув руками, - Или ты и вправду думал, что я разденусь?.. - прищурившись, глянула на него.
Он мечтательно поднял смеющиеся глаза к ночному небу. Я презрительно фыркнула на эту клоунаду и вновь стала высматривать Эла.
-Не волнуйся, Элгар скоро придет. А пока его нет, я вполне смогу тебя защитить, - заявил этот шутник вполне серьезным тоном.
Смерив самоуверенного типа взглядом, я потеплее укуталась в шкуру и негромко поинтересовалась:
-От кого? Такое ощущение, что меня здесь никто в упор не видит.
-Обманчивое ощущение... - продолжил он пугать меня, - Если б я тут не сидел, здесь давно уже была бы во-он та невеселая компания, - он прямым и недобрым взглядом указал мне на соседний костерок, метрах в десяти от нашего.
За деревьями, вкруг сидели потрепанные, но бодрые воины. Громко о чем-то болтая, они то и дело оборачивались, поглядывая на меня. И довольно сальными глазами. Огонь плясал на лицах, исцарапанных, припухших, но знакомых. Особенно одна физиономия хорошо была видна... как назло.
-Иссин... - сквозь зубы прошипела я, отводя взгляд.
-Ммм! Уже завелись личные враги. А как насчет друзей? - посмеялся мой "охранник", но я взглянула на него так, что улыбку с его лица почти смыло, - Ладно, ладно, не дрефь. Раз ты с Элгаром, они не сунутся.
Со вздохом я проглотила горечь. "Хотелось бы в это верить..."
-А вы с ним... давно знакомы?
-С Элом? Хм... - он усмехнулся и в свою очередь смерил взглядом меня, - Достаточно.
-А... расскажи что-нибудь о нем? - неожиданно для самой себя, попросила я.
Не думала, что смогу так откровенно показать свой интерес, но видимо усталость стерла грань смущения.
-Что ты хочешь знать? - мужчина заулыбался так, будто Элгар стоит у меня за спиной, - Насколько сложен его характер, или как он относится к таким как ты? - со знанием дела сощурился он, и мне показалось, уже предвкушает, как будет обсуждать этот разговор с другом.